Whisky Braeval

Une distillerie de Speyside bâtie en 1973 sous un nom qu'elle a dû abandonner, perchée assez haut pour disputer un record d'altitude, mise en sommeil au début des années 2000 puis relancée : le Braeval Whisky se laisse rarement voir sous sa propre étiquette. Cette page réunit nos bouteilles portant ce nom et explique pourquoi le même distillat circule sous deux appellations différentes.

Braeval Whisky, un malt de Speyside né sous un autre nom

Chapeltown of Glenlivet est un hameau du Moray, posé sur le flanc nord-est des Grampians, au bout d'une route qui ne mène nulle part ailleurs. La distillerie y produit toujours, sous le pavillon de Chivas Brothers. Son histoire tient d'abord à une question de nom, réglée dans les années 1990 et dont les conséquences se lisent encore sur les étiquettes d'aujourd'hui.

1973, Chivas Brothers bâtit Braes of Glenlivet à Chapeltown

Le site sort de terre en 1973, construit par Chivas Brothers, alors filiale du groupe canadien Seagram. Il ouvre sous le nom de Braes of Glenlivet, littéralement les hauteurs de Glenlivet, qui décrit exactement où il se trouve. La vallée porte une réputation ancienne dans le whisky écossais, et la nommer sur une étiquette avait une valeur commerciale immédiate. C'est cette même valeur qui allait obliger la maison à changer d'avis.

Le changement de nom et la confusion avec The Glenlivet

Le mot Glenlivet désigne à la fois une paroisse et une distillerie voisine, qui en a fait sa marque. Porter les deux mots sur une même étiquette entretenait une confusion que la maison a préféré trancher : le site est rebaptisé Braeval au milieu des années 1990. Le nouveau nom conserve la racine gaélique des hauteurs et abandonne la référence à la vallée. La distillerie appartient au même groupe que The Glenlivet sans être la même distillerie, et les deux malts n'ont rien à voir.

Ce qu'un embouteillage ancien peut porter comme nom

Un fût rempli avant le changement d'enseigne peut ressortir des décennies plus tard sous l'un ou l'autre nom, selon la décision de celui qui l'embouteille. C'est un piège classique pour qui cherche ce malt : chercher Braeval seul laisse de côté tout ce qui porte encore Braes of Glenlivet, et l'inverse est vrai. Les deux mentions désignent le même lieu, le même outil et la même équipe, séparés par une simple décision de marque.

Chapeltown, l'altitude et l'eau de la distillerie Braeval

Le site n'a pas été implanté là pour la vue. L'altitude, la fraîcheur et la qualité des sources décident d'une part du travail, et Chapeltown réunit les trois. La contrepartie est un isolement réel, qui explique que la distillerie ne se visite pas et qu'elle soit restée longtemps invisible du grand public.

L'une des distilleries les plus hautes d'Écosse

Braeval dispute à Dalwhinnie le titre de distillerie en activité la plus haute d'Écosse, et les publications spécialisées la donnent le plus souvent à égalité avec elle. Les chiffres d'altitude varient d'une source à l'autre de quelques mètres, ce qui suffit à faire basculer un classement et invite à ne pas trancher. Ce qui compte davantage que le record, c'est l'air froid et l'eau de montagne dont dispose un site posé aussi haut.

Les sources Preenie et Kate

L'eau de distillation vient des sources Preenie et Kate, dans les collines des Braes. Une source de hauteur donne une eau douce, filtrée par la roche et peu chargée en minéraux, ce que recherchent la plupart des distilleries de malt du Speyside. L'eau n'imprime pas un goût au whisky comme le ferait un fût, mais elle intervient à l'empâtage et à la réduction, deux moments où sa composition n'est pas neutre.

Un site fermé au public, sans centre de visite

Braeval n'accueille pas de visiteurs. Ce n'est pas une distillerie de vitrine : elle a été conçue comme un outil de production destiné à alimenter les assemblages du groupe, et elle a rempli ce rôle pendant l'essentiel de son existence. L'absence de boutique, de visite et de communication explique une bonne part de sa discrétion, et l'absence prolongée de son nom sur les rayons ne dit rien de la qualité de son distillat.

Six alambics pour un malt destiné à l'assemblage

La salle de distillation ne ressemble pas à celle d'une distillerie de ferme. Elle compte six alambics répartis en deux groupes inégaux, une configuration qui se lit directement dans la destination du liquide. L'orge, elle, ne revendique aucune tourbe, et le site a connu une interruption de plusieurs années dont il faut dater la fin.

Pourquoi la salle compte deux tailles d'alambic

Le site travaille avec deux grands alambics de première distillation et quatre alambics de repasse plus petits. Ce déséquilibre est volontaire : la seconde distillation est plus lente que la première, et multiplier les alambics de repasse permet de suivre la cadence sans allonger les coupes. Un rapport de un à deux comme celui-ci se rencontre surtout sur des sites conçus d'un seul tenant pour le volume, ce qui est exactement le cas ici.

La tourbe absente de la spécification de maltage

La spécification de maltage de Braeval est donnée sous le seuil de mesure, ce qui revient à dire que la maison ne revendique aucune tourbe sur son orge. Les phénols se relèvent toujours sur l'orge maltée, après touraillage et avant brassage, jamais dans la bouteille. Un malt du Speyside conçu pour l'assemblage n'a en général aucune raison d'être fumé : la fumée est un caractère marquant, difficile à doser dans un ensemble de plusieurs dizaines de composants.

La mise en sommeil du début des années 2000 et la reprise de 2008

La distillerie est mise en sommeil au début des années 2000, dans une période où le groupe réduit ses capacités de malt. Elle est relancée en 2008 et produit depuis. Cette interruption laisse un creux dans les millésimes disponibles, ce qui explique qu'on croise des fûts des années 1990 puis plus rien pendant plusieurs années. Braeval n'est donc pas une distillerie fermée, et la décrire au passé serait faux.

Où trouver du whisky Braeval en bouteille

Pendant plus de quarante ans, le nom n'est apparu que chez des tiers. La situation a changé en 2019, sans que la distillerie ne devienne pour autant une habituée des rayons. Trois repères permettent de s'orienter entre ce qui vient de la maison et ce qui vient d'ailleurs.

2019, le premier embouteillage officiel de la distillerie

Chivas Brothers présente en 2019 une collection consacrée à quatre distilleries de Speyside peu vues, dont trois expressions issues de Braeval : un vingt-cinq ans et un vingt-sept ans à 48 %, et un trente ans brut de fût. Détail qui compte, ces bouteilles portent le nom de Braes of Glenlivet et non celui de Braeval. C'est le premier embouteillage officiel du site, et il a choisi de ressusciter l'ancienne enseigne plutôt que d'imposer la nouvelle.

Le rôle des embouteilleurs indépendants

L'essentiel de ce que l'on croise sous ce nom vient de maisons qui achètent des fûts et les mettent en bouteille à leur enseigne, souvent au degré du fût, sans filtration à froid ni colorant. Le Gus'T, notre fournisseur écossais, publie ainsi des sélections numérotées en chiffres romains. Ces embouteillages sont la voie normale d'accès à un malt qui part d'ordinaire en assemblage, et ils donnent à voir le distillat sans habillage de marque.

Millésime, âge et degré sur une sélection de fût

Sur ce type de bouteille, l'année de distillation et l'âge se lisent ensemble et donnent l'année de mise en bouteille. Le degré, quand il dépasse largement les quarante pour cent, signale un embouteillage au degré du fût, sans réduction à l'eau. Un millésime de 1994 correspond d'ailleurs à l'époque même où le site changeait de nom, ce qui explique que des fûts de ces années puissent circuler sous l'une ou l'autre des deux enseignes.

Questions fréquentes sur le whisky Braeval

Quatre questions reviennent sur ce nom, et la première tient au double nom de la maison. Les deux suivantes portent sur son voisinage et sur la tourbe, la dernière sur le choix d'une bouteille. Les réponses s'appuient sur les publications de Chivas Brothers et sur les bases spécialisées.

Braeval et Braes of Glenlivet sont-elles la même distillerie ?

Oui. Il s'agit d'un seul et même site, à Chapeltown of Glenlivet, ouvert en 1973 sous le nom de Braes of Glenlivet et rebaptisé Braeval au milieu des années 1990. Les deux mentions circulent encore côte à côte : les embouteilleurs indépendants emploient l'une ou l'autre, et la collection officielle de 2019 a repris l'ancienne. Chercher l'un sans chercher l'autre revient à ignorer la moitié de ce qui existe.

Braeval appartient-elle à The Glenlivet ?

Non. Les deux distilleries appartiennent au même propriétaire, Chivas Brothers, mais ce sont deux sites distincts, avec leurs propres alambics, leur propre eau et leur propre distillat. Le mot Glenlivet désignait à l'origine une paroisse, et plusieurs distilleries l'ont accolé à leur nom au XIXe siècle. Le nom de Braes of Glenlivet renvoyait au lieu, pas à la marque voisine.

Le whisky Braeval est-il tourbé ?

La maison ne revendique aucune tourbe sur son orge maltée, dont la spécification est donnée sous le seuil de mesure. Un embouteilleur indépendant peut toutefois avoir logé ce distillat dans un fût ayant contenu un whisky fumé, auquel cas la fumée vient du bois et non de l'orge. La mention portée sur l'étiquette de la bouteille tranche à chaque fois, jamais la réputation de la région.

Quel whisky Braeval choisir chez Trinquay ?

Pour approcher le distillat sans intermédiaire de marque, une sélection de fût datée reste la voie la plus directe : le millésime, l'âge et le degré y sont écrits. Un fût des années 1990 embouteillé après vingt ans donne un malt du Speyside marqué par le temps long plutôt que par le bois neuf. Trinquay travaille en sourcing direct auprès des domaines et des distilleries, et chaque fiche détaille l'année, l'âge et le degré : notre conseil personnalisé fait le reste.