Whisky Buffalo Trace

Buffalo Trace distille à Frankfort, sur la rive de la Kentucky River, dans un ensemble de bâtiments qui a porté plusieurs noms avant de prendre celui d'un passage de bisons. La maison y produit sa propre marque de bourbon et plusieurs autres, sans jamais publier ses recettes de grains. Cette page rassemble le whisky Buffalo Trace de notre cave et explique ce que son étiquette dit, ainsi que ce qu'elle tait volontairement.

Buffalo Trace Whisky, une distillerie de Frankfort dans le Kentucky

Le site occupe une boucle de la Kentucky River, à Frankfort, la capitale de l'État. On y distille depuis très longtemps, sous des raisons sociales successives, et l'enseigne actuelle est la plus récente de la série. Comprendre cette succession de noms évite de confondre la marque, la distillerie et les bourbons qui en sortent. Une même adresse peut abriter plusieurs marques indépendantes les unes des autres, avec des recettes et des chais distincts, et c'est précisément le cas ici. Le nom de l'enseigne ne dit donc pas ce que contient la bouteille, il dit seulement où elle est née.

Un nom emprunté à un passage de bisons

Avant les routes, les troupeaux de bisons traçaient dans le sol des couloirs de migration que les colons ont appelés des traces, et l'un d'eux franchissait la Kentucky River à cet endroit précis. La distillerie a repris ce nom en 1999, avec l'adresse qui va avec. L'image est commerciale, mais le fait géographique est réel : ces passages ont guidé l'installation des premiers moulins et distilleries de la région, l'eau et le gué allant de pair.

Du site George T. Stagg au nom actuel, en 1999

Le lieu a été connu comme l'Old Fire Copper, abrégé en O.F.C., puis a porté le nom de George T. Stagg, négociant devenu propriétaire au dix-neuvième siècle. Ce nom est resté sur les bâtiments pendant des décennies, et il désigne aujourd'hui un embouteillage annuel très recherché plutôt que la distillerie. Le changement d'enseigne de 1999 accompagne la sortie du bourbon qui porte désormais le même nom que le site.

Sazerac, propriétaire depuis 1992

La Sazerac Company, maison de spiritueux d'origine louisianaise, rachète la distillerie en 1992 et engage un programme de rénovation qui aboutit sept ans plus tard au changement de nom. Le groupe possède par ailleurs de nombreuses marques américaines, dont plusieurs sont produites sur ce site. Distinguer la maison mère, la distillerie et les marques est ici indispensable, car les trois ne se recouvrent pas.

La Prohibition, et pourquoi Buffalo Trace ne s'est jamais arrêtée

La Prohibition a effacé l'essentiel de l'industrie américaine du whiskey entre 1920 et 1933. Quelques sites ont pourtant continué de tourner, grâce à une exception réglementaire qui autorisait la vente de whiskey sur ordonnance médicale. Cette exception explique la longévité revendiquée par la maison, et elle mérite d'être lue de près. Elle a aussi laissé des traces matérielles, puisque les stocks conservés puis écoulés pendant cette période ont façonné l'inventaire des années trente, quand l'industrie a redémarré presque à vide. Peu de sites américains peuvent raconter cette continuité, et celui-ci en a fait un argument de marque.

Un permis pour le whiskey médicinal

Le site a obtenu l'un des permis fédéraux autorisant l'embouteillage de whiskey médicinal, délivré en pharmacie sur ordonnance. Le nombre exact de distilleries concernées varie selon les sources, et nous ne le citons donc pas. Ce qui est établi, c'est que cette autorisation a permis à l'atelier de traverser la période sans être démantelé, alors que la plupart de ses concurrents voyaient leurs alambics vendus à la ferraille.

Une revendication d'activité continue, et ce qui la conteste

La maison se présente comme la plus ancienne distillerie américaine en activité continue. La formule est une revendication d'entreprise, et elle est discutée : le livre Guinness des records reconnaît de son côté la distillerie Burks', celle de Maker's Mark, comme la plus ancienne distillerie de bourbon en activité. Les deux affirmations reposent sur des critères différents, l'une sur la continuité, l'autre sur l'ancienneté du site, et nous les rapportons telles quelles.

Le classement National Historic Landmark de 2013

Le 11 mars 2013, l'ensemble a été inscrit comme National Historic Landmark, la distinction patrimoniale la plus élevée aux États-Unis. Elle porte sur les bâtiments et sur leur rôle dans l'histoire industrielle du pays, pas sur la qualité du whiskey. C'est un fait vérifiable, daté, et il pèse davantage qu'un classement de dégustation pour situer ce que ce lieu représente dans le Kentucky.

Ce que Buffalo Trace ne publie pas

Beaucoup de maisons américaines communiquent leurs proportions de maïs, de seigle et d'orge maltée. Celle-ci s'y refuse depuis toujours, et elle n'affiche pas non plus d'âge sur son embouteillage principal. Ces deux silences sont volontaires, et il vaut mieux savoir ce qu'ils recouvrent avant d'ouvrir une bouteille. Ce ne sont pas des oublis : dans un pays où l'étiquetage du whiskey est très encadré, tout ce qui n'est pas obligatoire relève d'un choix de communication. Ce que la loi impose reste écrit, et cela suffit déjà à savoir beaucoup de choses sur le contenu du flacon.

Des recettes de grains gardées secrètes

La composition exacte des mash bills n'a jamais été rendue publique, ce qui distingue la maison de la plupart des grandes distilleries du Kentucky. On sait qu'elle en utilise plusieurs, dont une pauvre en seigle et une où le blé remplace ce dernier, mais les proportions restent des estimations d'amateurs. Nous n'en publions donc aucune : une recette supposée reste une supposition, même quand tout le monde la répète.

Une étiquette sans mention d'âge

L'embouteillage de cœur de gamme ne porte pas d'âge. Aux États-Unis, une absence de mention signifie simplement que le contenu dépasse quatre ans, seuil au-delà duquel l'indication cesse d'être obligatoire. Elle ne dit rien de plus, ni en bien ni en mal. Un bourbon sans âge annoncé n'est pas un bourbon jeune mal assumé, c'est un assemblage que la maison préfère juger sur son équilibre plutôt que sur un chiffre.

Ce que la mention straight bourbon garantit malgré tout

Même sans recette ni âge, l'étiquette engage plusieurs obligations. Un bourbon repose sur une recette d'au moins 51 % de maïs et vieillit en fût de chêne neuf et carbonisé. La mention straight ajoute un minimum de deux ans dans ce fût neuf, et l'embouteillage se fait à 40 % au moins. Notre page consacrée au bourbon détaille ces règles, qui valent partout aux États-Unis et non dans le seul Kentucky.

Lire une bouteille de whisky Buffalo Trace

Sous ce nom cohabitent l'embouteillage courant de la maison et des fûts uniques choisis par des importateurs, auxquels s'ajoutent les autres marques nées dans les mêmes chais. Les distinguer évite bien des malentendus au moment de comparer deux bouteilles. La première question à se poser devant une étiquette de cette maison est simple : le liquide vient-il de plusieurs fûts assemblés, ou d'un seul ? La réponse change tout, du degré affiché à la reproductibilité de la bouteille suivante, et elle est presque toujours écrite noir sur blanc, à condition de chercher au bon endroit sur l'étiquette.

Le Kentucky Straight Bourbon de cœur de gamme

C'est l'embouteillage qui porte le nom de la distillerie, un straight bourbon du Kentucky sans mention d'âge, assemblé à partir de plusieurs fûts pour tenir un profil constant d'une année sur l'autre. Cette constance est le métier de l'assembleur, et elle demande un travail que le fût unique ne demande pas. Les deux approches sont différentes, aucune n'est supérieure à l'autre.

Les fûts uniques choisis pour le marché français

Certaines bouteilles portent une mention de sélection et un numéro de fût : un importateur, ici La Maison du Whisky, a goûté puis retenu un fût précis, que la distillerie embouteille tel quel. Le résultat n'est pas comparable à l'embouteillage courant, puisqu'il ne provient que d'un seul contenant. Deux sélections successives peuvent d'ailleurs s'éloigner franchement l'une de l'autre, alors qu'elles sortent du même chai.

Les autres marques nées dans les mêmes chais

Le site produit également Blanton's, Eagle Rare, W. L. Weller, E. H. Taylor Jr. ou encore le seigle Sazerac. Ce sont des marques distinctes, avec leurs propres recettes de grains, leurs propres chais de vieillissement et leurs propres pages chez nous. Un amateur qui cherche un bourbon au blé regardera du côté de Weller, pas du côté de l'embouteillage éponyme : le lieu de naissance est commun, la bouteille ne l'est pas.

Questions fréquentes sur le whisky Buffalo Trace

Où est distillé le bourbon Buffalo Trace ?

À Frankfort, dans le Kentucky, sur les bords de la Kentucky River, dans une distillerie détenue par la Sazerac Company depuis 1992 et rebaptisée Buffalo Trace en 1999. Le site avait auparavant porté les noms d'Old Fire Copper et de George T. Stagg. Il est inscrit comme National Historic Landmark depuis le 11 mars 2013.

Buffalo Trace est-elle la plus ancienne distillerie américaine ?

C'est ce que la maison revendique, en s'appuyant sur une activité qu'elle décrit comme ininterrompue, permis de whiskey médicinal compris pendant la Prohibition. La revendication est contestée : le livre Guinness des records reconnaît la distillerie Burks', celle de Maker's Mark, comme la plus ancienne distillerie de bourbon en activité. Les deux affirmations ne mesurent pas la même chose.

Quel âge a le bourbon Buffalo Trace ?

L'embouteillage de cœur de gamme ne porte pas de mention d'âge, et la maison ne le communique pas. La réglementation américaine n'impose l'indication que sous quatre ans, ce qui donne un plancher, pas un âge. La mention straight, elle, garantit au moins deux ans en fût de chêne neuf et carbonisé. Un fût unique sélectionné peut, lui, afficher son propre âge.

Quel Buffalo Trace choisir chez Trinquay ?

L'embouteillage éponyme donne le repère de la maison, celui auquel comparer tout le reste. Une sélection à fût unique montre jusqu'où un seul contenant peut emmener la même distillerie, avec son numéro inscrit sur l'étiquette. Nos fiches précisent la sélection, le numéro de fût et le degré de chaque bouteille, et notre équipe répond aux questions par message.