Whisky Glenrothes

Il existe des distilleries dont le nom a voyagé sans elles. Pendant sept ans, la marque de Glenrothes a appartenu à un négociant londonien pendant que le site de Rothes continuait de distiller pour son propriétaire historique. Cette page réunit ce qui porte le nom de la maison, et commence par le lieu, avant de démêler ce que la marque et la distillerie recouvrent l'une et l'autre.

Glenrothes Whisky, une distillerie de Rothes dans le Speyside

The Glenrothes se trouve à Rothes, un bourg du Speyside, dans le nord-est de l'Écosse. Le site est bâti en 1878 par James Stuart & Co, maison qui exploitait aussi Macallan, et la première distillation date du 28 décembre 1879. La distillerie appartient au groupe Edrington. Elle possède également sa propre tonnellerie, ce qui reste peu banal pour un site de malt et en dit long sur l'attention portée au bois.

James Stuart & Co et la première distillation du 28 décembre 1879

La construction commence en 1878, la première distillation a lieu le 28 décembre 1879. Ce décalage d'un an entre le chantier et le premier distillat n'a rien d'inhabituel : il faut monter les cuves, poser les alambics, obtenir la licence et remplir les premiers fûts. James Stuart & Co, à l'origine du projet, exploitait dans le même temps une autre distillerie du Speyside, ce qui donne une idée de la vitalité de la région à cette date.

Trois incendies, une explosion et deux agrandissements

Le site a traversé trois incendies et une explosion avant de connaître les agrandissements de 1896 et de 1982. Ces accidents ne relèvent pas de la légende locale : une distillerie manipule de la vapeur, des alcools volatils et, à l'époque, des chaudières au charbon. Ce qui mérite d'être noté, c'est la reconstruction à chaque fois, dans un siècle où beaucoup de distilleries du Speyside ont fermé sans jamais rouvrir leurs portes.

Un site qui ne reçoit de visiteurs que sur invitation

Glenrothes ne se visite pas librement : la distillerie ne reçoit que sur invitation. Ce choix la distingue de voisines qui ont bâti un centre d'accueil et une boutique, et il tient à son histoire. Une maison dont la production a longtemps alimenté des assemblages n'avait aucune raison de se mettre en scène. La conséquence pour l'amateur est simple : on connaît ce whisky par la bouteille, rarement par la visite. Le bourg de Rothes, lui, abrite plusieurs distilleries de malt.

La marque et la distillerie, deux trajectoires séparées puis réunies

Voilà le point qui rend cette maison instructive. Une distillerie est un lieu et un outil ; une marque est un nom déposé, et les deux peuvent appartenir à des sociétés différentes. Chez Glenrothes, la séparation a duré sept ans, entre 2010 et 2017, sans que rien ne change à Rothes. Comprendre ce mécanisme évite bien des contresens quand on lit une étiquette de whisky écossais.

Le passage de la marque chez Berry Bros. & Rudd en 2010

En 2010, Edrington cède la marque Glenrothes au négociant londonien Berry Bros. & Rudd, en échange du blend Cutty Sark. L'échange porte sur les noms, pas sur les murs : la distillerie de Rothes reste dans le giron d'Edrington et continue de tourner. Pendant ces années, les bouteilles portant la marque sont donc composées et vendues par une maison de négoce, à partir d'un liquide distillé par une autre entreprise.

Le rachat de la marque par Edrington en 2017

En 2017, Edrington rachète la marque et la réunit avec le site qui produit le liquide. La maison retrouve alors la maîtrise de son nom, de sa gamme et de sa distribution. Pour l'amateur, cette date sert de repère : une bouteille peut avoir été composée sous une direction ou sous l'autre, avec des choix d'assemblage et de présentation qui ne se ressemblent pas toujours d'une période à l'autre.

Ce qu'un nom de marque recouvre sur une étiquette de whisky

La leçon dépasse le cas particulier. Sur une étiquette, le nom d'une distillerie dit qui a fabriqué le liquide, et lui seul. Il ne dit ni qui possède la marque, ni qui a composé l'assemblage, ni qui a décidé du degré. Lire un whisky demande donc de distinguer trois questions : où le distillat est né, qui a choisi le fût, et qui signe la bouteille. Elles ont parfois trois réponses différentes.

Le malt de Glenrothes chez les embouteilleurs indépendants

Le nom de la distillerie apparaît régulièrement sous l'étiquette d'un embouteilleur indépendant, c'est-à-dire d'une maison qui achète des fûts et les met en bouteille sous sa propre marque. Rien d'étonnant : un malt dont une part de la production a servi à des assemblages circule davantage qu'un autre. Ces bouteilles offrent une lecture différente du distillat, souvent plus brute, fût par fût, et sans réduction.

Signatory Vintage et Cadenhead, des millésimes du Speyside

Signatory Vintage et Cadenhead sont deux maisons d'embouteillage écossaises, et l'une comme l'autre publient des Glenrothes millésimés. Leurs étiquettes portent l'année de distillation, la durée d'élevage et le degré, parfois le numéro du fût. La lecture est austère et elle est faite pour cela : elle donne les paramètres, à charge pour l'amateur de savoir ce qu'il en attend dans le verre. Un même millésime peut d'ailleurs sortir chez deux maisons différentes, à deux durées d'élevage et à deux degrés.

Asta Morris, Archives et le fût unique

D'autres maisons, comme la belge Asta Morris ou Archives, travaillent presque exclusivement le fût unique. Le principe ne souffre aucune ambiguïté : un seul tonneau, aucune correction d'assemblage, et le lot s'arrête le jour où le tonneau est vidé. Ce qui est en bouteille documente donc un fût précis, à une date précise, et non un profil de maison. Notre page consacrée aux embouteilleurs indépendants revient sur ce qu'engage ce parti pris.

Ce qu'un numéro de fût et une année de distillation racontent

Deux mentions reviennent sur ces étiquettes et se confondent facilement. L'année de distillation dit quand le distillat est entré en fût. Le numéro de fût identifie le tonneau et sert de référence au sein d'un chai, il ne dit rien de l'âge. Attention encore : une année portée sur une étiquette est parfois celle de la mise en bouteille et non celle de la distillation. Seule la durée d'élevage tranche.

Choisir un whisky Glenrothes

Deux lectures cohabitent dans cette collection. Les embouteillages de la distillerie, qui affichent une mention d'âge et proposent un profil construit. Ceux des embouteilleurs indépendants, qui montrent un fût à la fois, souvent à degré naturel. Passer de l'un à l'autre revient à changer de point de vue sur le même distillat, et la comparaison est l'un des plaisirs les plus instructifs qu'offre le Speyside.

Les mentions d'âge des embouteillages de la distillerie

Les bouteilles signées par la maison affichent une mention d'âge et servent de point de repère. Rappelons ce que cet âge veut dire : celui du composant le plus jeune de l'assemblage, jamais une moyenne. Un dix-huit ans peut donc contenir des fûts nettement plus vieux, il ne contient rien de plus jeune. Ces embouteillages construisent un profil régulier d'une année sur l'autre, ce qu'un fût unique ne cherche jamais à faire.

Le brut de fût et la goutte d'eau au service

Beaucoup d'embouteillages indépendants sortent à degré naturel, sans réduction à l'eau. On parle alors de brut de fût, et les degrés dépassent souvent la soixantaine. Ces bouteilles se servent volontiers avec quelques gouttes d'eau, qui abaissent le degré dans le verre et ouvrent les arômes. Rien n'oblige à le faire, mais la dilution progressive permet de trouver le point où le whisky se livre le mieux.

Lire une étiquette d'embouteilleur avant d'acheter

Quatre informations suffisent à se décider. Le nom de la distillerie d'origine, ici Glenrothes. Le nom de la maison qui a choisi le fût, qui signe la bouteille. L'année de distillation et la durée d'élevage, qui se lisent ensemble. Le degré, enfin, qui indique si le whisky a été réduit ou non. Le reste, la couleur du bois ou le dessin de l'étiquette, ne renseigne sur rien de mesurable. Une étiquette sobre ne dit rien de la qualité du fût, une étiquette chargée non plus.

Questions fréquentes sur le whisky Glenrothes

Où se trouve la distillerie Glenrothes ?

À Rothes, un bourg du Speyside, dans le nord-est de l'Écosse. Le site a été bâti en 1878 par James Stuart & Co et la première distillation date du 28 décembre 1879. Il appartient au groupe Edrington et ne reçoit de visiteurs que sur invitation. Après trois incendies et une explosion, la distillerie a été agrandie en 1896 puis en 1982, et elle est toujours en activité. Le site abrite aussi sa propre tonnellerie.

Le whisky Glenrothes est-il un whisky du Speyside ?

Oui. Rothes se trouve dans le Speyside, l'une des trois régions protégées par les Scotch Whisky Regulations, aux côtés des Highlands et des Lowlands, auxquelles s'ajoutent deux localités, Islay et Campbeltown. Une bouteille distillée et élevée là peut donc porter cette mention de région sur son étiquette. Notre page consacrée au Speyside détaille ce que la région recouvre et pourquoi elle concentre autant de distilleries de malt.

Pourquoi trouve-t-on du Glenrothes sous d'autres étiquettes ?

Parce que des embouteilleurs indépendants achètent des fûts à la distillerie et les mettent en bouteille sous leur propre marque. L'étiquette porte alors deux noms, celui de la distillerie d'origine et celui de la maison qui a choisi le tonneau. Ces bouteilles sont légitimes et souvent très recherchées : elles montrent un fût unique, sans assemblage et fréquemment sans réduction, là où la distillerie construit un profil régulier.

Quel whisky Glenrothes choisir chez Trinquay ?

Partez d'un embouteillage à mention d'âge de la distillerie si vous découvrez la maison : c'est la lecture la plus stable de son distillat. Allez vers un fût unique d'embouteilleur si vous voulez un degré naturel et une bouteille qui ne se rejouera pas. Regardez alors l'année, la durée d'élevage et le degré ensemble. Écrivez-nous si vous hésitez, nous connaissons les fûts de la cave et la façon dont chacun a été choisi.