Whisky Michter's

Rares sont les maisons de whiskey américain dont le nom vient de deux prénoms d'enfants. Michter's en fait partie, et cette anecdote des années 1950 est le point le plus solidement daté d'une histoire qui remonte, si l'on en croit la maison, au milieu du XVIIIe siècle pennsylvanien. Entre les deux, une faillite, un nom racheté, et une renaissance menée à Louisville. Cette page rassemble les bouteilles nées de ce parcours.

Michter's Whisky, une maison du Kentucky à filiation pennsylvanienne

Le Michter's Whisky que l'on achète aujourd'hui est produit dans le Kentucky, par une société qui n'a aucune continuité industrielle avec la Pennsylvanie. Ce que la maison revendique, c'est une filiation de nom et d'esprit, et il est plus juste de la présenter ainsi que de laisser croire à une chaîne ininterrompue. Trois épisodes structurent ce récit : une origine ancienne, un baptême récent, et un redémarrage complet.

Shenk's puis Bomberger's, une filiation revendiquée depuis 1753

La maison fait remonter son origine à John Shenk, fermier mennonite d'origine suisse installé à Schaefferstown, en Pennsylvanie, et à l'année 1753. L'affaire prend ensuite le nom de Bomberger's, du nom d'Abraham Bomberger qui l'acquiert au milieu du XIXe siècle. Le détail de ces débuts est discuté par les historiens locaux, qui relèvent que le brevet de moulin de 1753 se concilie mal avec l'âge qu'avait alors John Shenk : nous écrivons donc une filiation revendiquée, pas une date d'état civil.

Michael et Peter, les deux prénoms qui ont donné le nom

Le nom Michter's, lui, ne date pas du XVIIIe siècle. Il est forgé dans les années 1950 par Lou Forman, alors l'un des propriétaires, qui accole les prénoms de ses deux fils, Michael et Peter. C'est sous ce nom que l'entreprise pennsylvanienne connaît sa période la plus visible : dans les années 1970 et 1980, son whiskey le plus vendu est un sour mash, une filiation de recette que la maison actuelle revendique explicitement dans sa gamme. Le nom a donc deux âges : celui de l'entreprise, ancien et discuté, et celui de la marque, parfaitement daté et beaucoup plus récent.

La faillite de 1989 et le rachat du nom dans les années 1990

En 1989, dans une industrie américaine du whiskey en pleine dépression, les propriétaires d'alors déposent le bilan et abandonnent les lieux. La marque reste orpheline quelques années, avant que Joseph Magliocco, importateur, n'en acquière les droits au milieu des années 1990 pour une somme dérisoire, et ne relance le projet dans le Kentucky avec Richard Newman. La maison a longtemps acheté son whiskey à d'autres distillateurs avant d'être en mesure de produire le sien. Cette période d'achat n'a rien d'infamant, elle est la règle pour toute marque américaine qui redémarre : construire une distillerie prend deux ans, remplir un chai en prend dix de plus.

Les deux distilleries de Michter's à Louisville

Un producteur qui achète son liquide et un producteur qui le distille ne font pas le même métier. Michter's est passé du premier au second en une dizaine d'années, en se dotant de deux outils très différents dans la même ville. À cela s'ajoute une exploitation agricole, pièce plus rare dans le paysage du bourbon.

Shively, l'atelier qui distille depuis 2015

Le premier site est installé dans le quartier de Shively, à Louisville, sur près de quatre-vingt-dix mille pieds carrés. C'est là que la maison distille depuis 2015, et c'est de là que sort l'essentiel du volume. Ce démarrage marque une rupture nette dans l'histoire récente de la marque : à partir de cette date, le nom cesse de désigner uniquement une sélection de fûts achetés pour désigner aussi une production maison, avec les choix techniques qui vont avec. La bascule est progressive par nature, puisque les fûts achetés et les fûts distillés sur place vieillissent côte à côte pendant des années.

Fort Nelson, les alambics venus de Pennsylvanie

Le second site occupe le Fort Nelson Building, un immeuble ancien de la rangée historique du whiskey à Louisville, racheté en 2011 et rouvert au public début 2019 après une longue restauration. Il abrite les alambics de cuivre et les cuves de fermentation en bois de cyprès venus de l'ancienne exploitation pennsylvanienne. C'est le seul lien matériel entre les deux époques de la marque, et il fonctionne comme un atelier de petite échelle autant que comme un lieu de visite.

La ferme de Springfield et ses 205 acres

La maison exploite en outre 205 acres de terres agricoles à Springfield, dans le Kentucky, soit environ quatre-vingt-trois hectares. Peu de producteurs américains possèdent leur foncier agricole, et l'intérêt est double : maîtriser une part de l'approvisionnement en céréales et disposer d'un terrain d'essai. Ce troisième site complète un dispositif qui va désormais du champ au chai, ce qui n'était pas le cas dix ans plus tôt. Une maison qui possède ses champs, ses alambics et ses chais ne dépend plus de personne pour définir son goût.

Les partis pris techniques de Michter's

Une maison américaine se distingue rarement par sa recette, qui reste encadrée par la réglementation fédérale, et plus souvent par ce qu'elle fait autour du fût. Michter's met en avant trois décisions précises, coûteuses et vérifiables, qui expliquent une partie de ce que l'on trouve dans le verre. Notre page consacrée au bourbon détaille le cadre légal commun.

Un degré d'entrée en fût plus bas que l'usage

La réglementation américaine plafonne le degré auquel un distillat peut entrer en fût, mais elle n'impose aucun plancher. Michter's remplit ses fûts à 103 degrés proof, soit 51,5 %, nettement en dessous du plafond légal et en dessous de la pratique courante du secteur. Un degré d'entrée plus bas signifie moins d'alcool et plus d'eau dans le fût, donc une extraction du bois différente, et davantage de fûts à remplir pour un même volume de whiskey fini. C'est donc une décision qui se paie, et c'est précisément pour cette raison qu'elle constitue un argument.

Des chais à cycle thermique

La maison chauffe ses chais pendant la saison froide au lieu de laisser le bâtiment suivre les températures extérieures. Le fût respire quand il fait chaud et se repose quand il fait froid : en provoquant ces cycles, on multiplie les échanges entre le liquide et le bois sur une même durée. C'est un choix qui coûte en énergie et qui modifie la relation entre l'âge affiché et la maturité réelle du whiskey, sans que l'un se substitue à l'autre.

Le second fût toasté et non carbonisé

Certaines références de la maison passent, après leur élevage réglementaire, dans un second fût simplement toasté et non carbonisé. La différence n'est pas cosmétique : la carbonisation crée une couche de charbon qui filtre autant qu'elle apporte, tandis qu'un bois seulement chauffé libère surtout des composés sucrés et épicés. C'est cette finition que désignent les mentions de fût toasté sur les étiquettes.

Lire la gamme US 1 de Michter's

Les références courantes de la maison portent le sigle US 1, que Michter's rattache à sa revendication d'antériorité américaine. Sous ce sigle commun cohabitent des whiskeys qui ne relèvent pas de la même catégorie fédérale, et c'est le point que les acheteurs confondent le plus souvent.

Bourbon, rye et american whiskey, trois cadres légaux

Le bourbon exige un moût d'au moins 51 % de maïs et un élevage en fûts de chêne neufs et carbonisés. Le rye applique le même schéma avec au moins 51 % de seigle. L'american whiskey, lui, est la catégorie générique : la version de la maison est élevée en fûts ayant déjà servi, ce qui l'exclut mécaniquement de l'appellation bourbon. La mention non assemblée qui l'accompagne signale qu'elle ne contient aucun alcool neutre de grain.

Sour mash, un procédé et non une catégorie

Le sour mash consiste à réintroduire dans un nouveau moût une part des résidus acides de la distillation précédente, afin d'en stabiliser l'acidité et la fermentation. La quasi-totalité du whiskey américain est produite ainsi, y compris les bourbons qui ne l'écrivent pas. Chez Michter's, la mention renvoie surtout à la recette phare de l'époque pennsylvanienne, et elle désigne un whiskey qui ne revendique pas la catégorie bourbon.

Fût unique ou petit lot, deux modes d'embouteillage

Un embouteillage en fût unique provient d'un seul fût : chaque bouteille de la série est différente de la précédente, et la maison assume ces écarts. Un petit lot réunit un nombre restreint de fûts choisis pour se compléter, ce qui lisse le résultat sans le standardiser. Ce sont deux intentions distinctes, pas deux niveaux : l'une cherche le caractère d'un fût, l'autre un équilibre construit. Un point mérite d'être connu : aux États-Unis, ni le fût unique ni le petit lot ne font l'objet d'une définition fédérale, contrairement au bourbon ou au rye. Ce sont des engagements de maison, pas des mentions encadrées, et leur portée varie donc d'un producteur à l'autre.

Questions fréquentes

Le whisky Michter's est-il un bourbon ?

Certaines références le sont, d'autres non. La gamme réunit du bourbon, du rye, un sour mash et un american whiskey élevé en fûts ayant déjà servi, qui ne peut donc pas porter le nom de bourbon. La catégorie se lit sur l'étiquette.

Où est distillé le whisky Michter's ?

À Louisville, dans le Kentucky, sur deux sites : l'atelier de Shively, qui distille depuis 2015, et le Fort Nelson Building, ouvert au public début 2019. La maison exploite en outre une ferme à Springfield.

Que veut dire US 1 sur une bouteille Michter's ?

C'est le sigle sous lequel la maison range ses références courantes, rattaché à sa revendication d'antériorité américaine. Il ne désigne ni une catégorie légale ni un niveau de qualité : la catégorie figure ailleurs sur l'étiquette.

Comment choisir sa bouteille de Michter's Whisky chez Trinquay ?

Partez de la catégorie légale, bourbon, rye, sour mash ou american whiskey, puis regardez si la bouteille vient d'un fût unique ou d'un petit lot. Les mentions de fût toasté signalent une finition supplémentaire. Écrivez-nous, nous comparons les étiquettes avec vous.