Arran

Au large de la côte ouest de l'Écosse, une île restée plus de cent cinquante ans sans distillerie légale a retrouvé ses alambics en 1995. Arran est devenue en trois décennies l'une des maisons de single malt les plus attachantes du pays, et Trinquay en propose aujourd'hui la liqueur à la crème, Arran Gold.

La distillerie Arran, le retour du single malt sur l'île d'Arran

L'île d'Arran a longtemps vécu de la distillation clandestine, jusqu'à ce que sa dernière distillerie légale ferme en 1837. Il aura fallu attendre la fin du XXe siècle et l'obstination d'un homme du métier pour que le malt écossais y revienne.

Harold Currie, le fondateur de la distillerie Arran en 1994

Harold Currie n'était pas un amateur. Vétéran du Débarquement devenu cadre dirigeant chez Chivas, il connaissait le whisky écossais par le dedans lorsqu'il crée Arran Distillers en 1994, avec une intention simple et un peu folle : redonner ses alambics à l'île. La production démarre en 1995 à Lochranza, à la pointe nord d'Arran. Currie revendra ses parts et quittera le conseil en 2003, mais la maison qu'il a lancée est restée indépendante, aujourd'hui exploitée par Isle of Arran Distillers.

Les bons du fondateur qui ont financé la distillerie de whisky

Monter une distillerie de whisky suppose d'immobiliser de l'argent pendant des années : le distillat doit vieillir avant de devenir un whisky vendable. Les banques n'ayant pas suivi, Currie se tourne vers des actionnaires particuliers et met en vente des bons du fondateur : chaque souscripteur repartait avec des caisses de whisky d'assemblage puis, une fois les fûts arrivés à maturité, avec du malt de la maison. Ce sont donc des amateurs qui ont payé les premières barriques. Le lien très particulier que Lochranza entretient avec ses visiteurs date de cette époque.

Lochranza, l'eau et le climat du malt écossais

Lochranza tient dans un couloir de granit ouvert sur un bras de mer. La distillerie tire son eau du Loch na Davie, en altitude, après un long parcours filtrant à travers la roche et la tourbe de surface. Ses chais se dressent au bord de la mer, dans un climat frais, humide et remarquablement constant sur l'année : une maturation lente, sans à-coups thermiques. Le malt de Lochranza est réputé pour son fruité, ses arômes de vanille et de pomme et une fraîcheur maritime que les connaisseurs reconnaissent à l'aveugle.

Pour découvrir la distillerie

Arran · 10 ans

46 %

Découvrez l'Arran 10 ans, un single malt fruité de l'île d'Arran à 46 %, non filtré à froid, qui passe de la pomme verte et des fruits tropicaux au fudge, au...

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Lagg, la seconde distillerie de whisky tourbé de l'île

Vingt-cinq ans après Lochranza, la maison a doublé sa capacité de production en ouvrant un second site à l'autre bout de l'île, dédié à un profil aromatique radicalement différent.

L'ouverture de la distillerie de Lagg en 2019, un second site de production sur l'île

La distillerie de Lagg, au sud d'Arran, entre en production en avril 2019 et ouvre son centre de visite au public le 1er juillet de la même année. Le nom n'est pas choisi au hasard : c'est celui de la distillerie fermée en 1837, dont Lochranza avait pris la succession un siècle et demi plus tard. Le groupe insulaire dispose désormais de deux sites, deux équipes et deux styles de whisky de malt, ce qui reste rare pour une maison indépendante de cette taille.

La tourbe de Lagg face au malt fruité de Lochranza

Tout se joue au maltage. Lorsque l'orge germée est séchée au-dessus d'un feu de tourbe, les fumées imprègnent le grain et donnent au distillat ces notes iodées, fumées et médicinales que les amateurs de whisky tourbé recherchent. Lagg travaille un orge malté fortement tourbé, quand Lochranza reste sur un malt non tourbé, fruité et vanillé. Deux distilleries, une même île, deux lectures opposées du même terroir. Pour un dégustateur, la comparaison des deux distillats est un exercice passionnant.

Kilmory et Corriecravie, les premiers distillats tourbés de Lagg

Les premières bouteilles de Lagg portent des noms de lieux de l'île. L'édition Kilmory ouvre la gamme sur un tourbé vieilli en fûts de bourbon, l'édition Corriecravie apporte une touche de xérès et davantage de rondeur. Ces embouteillages jeunes montrent déjà la signature du site : une tourbe franche mais nette, sans lourdeur, portée par le fruité insulaire de la maison. Ils constituent, pour beaucoup, la porte d'entrée dans les whiskies tourbés d'Arran.

La gamme de single malts Arran, du 10 ans aux fûts de sherry

La maison embouteille l'essentiel de sa production à 46 %, sans filtration à froid ni coloration ajoutée. Une ligne de conduite qui explique la fidélité de ses amateurs.

L'Arran 10 ans, le whisky écossais de référence de la maison

Le premier single malt de dix ans d'âge sort en mars 2006, onze ans après l'allumage des alambics. Il est resté le vaisseau amiral : un whisky écossais élégant, sur la pomme, la vanille, le zeste d'agrumes et une pointe saline en finale, qui doit son équilibre à un assemblage de fûts de bourbon et de fûts de sherry. C'est la bouteille par laquelle il faut commencer pour comprendre la maison, avant d'aller vers les vieillissements plus longs.

The Bothy et Barrel Reserve, quarter cask et fûts de bourbon

Le Quarter Cask, baptisé The Bothy, joue sur les petits fûts : moins de volume pour plus de surface de chêne, donc un échange bois-distillat accéléré et une matière plus dense, épicée, presque sirupeuse. Le Barrel Reserve, arrivé dans la gamme cœur en 2019, prend le chemin inverse avec un vieillissement en barriques de bourbon qui donne un malt frais, léger et très abordable. Deux façons d'aborder le chêne américain à partir du même distillat.

The Bodega et les vieillissements longs en chêne

The Bodega est la version sherry de la maison, élevée en hogsheads ayant contenu du xérès et embouteillée à degré élevé : chocolat noir, figue mûre, cerise confite et épices douces. Au-delà, la gamme grimpe par paliers d'âge (douze, quatorze, dix-huit, vingt et un, vingt-cinq ans) chaque maturation supplémentaire tassant le fruité au profit du boisé, de la cire et des fruits secs. La maison produit aussi des assemblages, dont un blended scotch whisky et les embouteillages Robert Burns.

La distillation et le vieillissement du malt d'Arran

Derrière la bouteille, une mécanique de précision : quatre étapes qui n'ont pas changé depuis deux siècles, mais dont chaque réglage se retrouve dans le verre.

De l'orge maltée au moût : maltage, brassage et fermentation

Tout part de l'orge, trempée puis germée pour libérer ses sucres, avant d'être séchée : c'est le maltage. L'orge malté est ensuite concassé et brassé à l'eau chaude pour obtenir le moût, un liquide sucré que les levures transforment en wash, une sorte de bière à sept ou huit degrés. La durée de fermentation compte énormément : elle détermine la part d'arômes fruités et floraux que le distillateur retrouvera plus tard dans le fût.

Les alambics et la double distillation du wash

Lochranza travaille avec deux alambics de première chauffe et deux alambics de repasse, pour une capacité de production de l'ordre de 750 000 litres par an. Le wash passe une première fois pour concentrer l'alcool, puis une seconde, au cours de laquelle le maître distillateur sépare les têtes et les queues pour ne garder que le cœur de chauffe. C'est cette coupe, plus que la recette, qui signe le caractère d'une distillerie. La forme et la hauteur des cols font le reste.

Les chais du bord de mer et la maturation en fûts

Le distillat qui sort de l'alambic est incolore : tout ce qu'on appellera couleur, vanille, caramel ou boisé viendra du chêne. Arran remplit majoritairement des barriques ayant contenu du bourbon, complétées par des fûts de sherry et quelques finitions plus rares. Dans les chais de bord de mer, l'humidité et la fraîcheur ralentissent l'évaporation et allongent la maturation. Un whisky ne devient légalement whisky qu'après trois ans en fût ; chez Arran, la patience va bien au-delà.

Arran parmi les spiritueux

Situer une maison, c'est aussi la comparer. Voici où se place le malt d'Arran dans le vaste paysage des alcools distillés, des eaux-de-vie et des liqueurs.

Single malt, blended whisky et whiskies du monde

Un single malt désigne un whisky d'orge maltée issu d'une seule distillerie : c'est le cas d'Arran. Un blended whisky, lui, assemble des malts de plusieurs distilleries avec du whisky de grain, ce qui donne des marques régulières et disponibles partout. À côté du scotch whisky des Highlands, des Lowlands ou des îles, le whiskey irlandais joue la triple distillation et la douceur, tandis que les whiskies du monde (japonais, breton, tasmanien) revendiquent chacun leurs céréales et leur climat.

Le bourbon, le seigle et le chêne américain

Le bourbon américain repose principalement sur le maïs et doit vieillir en fûts de chêne américain neufs et fortement brûlés, d'où ses arômes puissants de vanille, de coco et de caramel. Le rye, à base de seigle, apporte au contraire du poivre et une sécheresse épicée. Ces fûts, une fois vidés, partent en Écosse : les barriques ex-bourbon constituent l'essentiel du parc de vieillissement des distilleries écossaises, Arran comprise. Le lien entre les deux mondes est donc très concret.

Du rhum à la vodka, les autres alcools de distillation

Le principe de la distillation est le même partout, seule la matière première change. Le rhum naît de la canne à sucre, mélasse ou jus frais, et se décline du blanc au rhum vieux longuement élevé en fût. La vodka, distillée à partir de céréales ou de pommes de terre, est rectifiée à très haut degré pour tendre vers l'alcool neutre. Le gin part d'un alcool neutre aromatisé au genièvre. Chacun a sa logique : céréale et chêne pour le whisky, canne pour le rhum, botaniques pour le gin.

Les eaux-de-vie de fruits et les liqueurs de plantes

Les eaux-de-vie de fruits (poire williams, kirsch, mirabelle, marc de raisin) sont issues de la fermentation puis de la distillation d'un fruit, et se boivent le plus souvent blanches, sans passage en bois. Les liqueurs, elles, obéissent à une autre définition : un alcool aromatisé et sucré, qu'il s'agisse des liqueurs de plantes comme la chartreuse ou la gentiane, des crèmes de fruits ou des liqueurs de whisky. C'est dans cette dernière famille que se range Arran Gold.

Arran Gold, la liqueur à la crème de la distillerie

La cream liqueur de la maison est aujourd'hui la référence Arran que propose Trinquay. Elle mérite mieux que le rayon des douceurs de fin d'année.

Une cream liqueur bâtie sur le single malt maison

Sortie en 2004, Arran Gold marie le malt de Lochranza et de la crème pour un embouteillage à 17 % vol, soit un cran au-dessus de ce que titrent la plupart de ses concurrentes. Cela s'entend au verre : la céréale et le bois traversent le gras et apportent vanille, épice douce et une amertume discrète qui tient le sucre en respect. Trois ans après sa sortie, la bouteille était sacrée meilleure liqueur de whisky au monde, une distinction qui a fait sortir la maison du seul cercle des collectionneurs de malt.

Liqueur, crème de fruit et crème de cassis, le vocabulaire qui situe Arran Gold

Le mot « crème » recouvre deux réalités qu'il ne faut surtout pas confondre. Sur une cream liqueur, il annonce un vrai produit laitier dans la bouteille. Sur une crème de cassis ou une crème de pêche, il n'annonce aucun laitage : c'est un seuil de sucre, rien de plus. Le règlement européen demande au moins 100 grammes de sucre par litre et 15 % vol pour qu'on puisse parler de liqueur, 250 grammes pour une crème de fruit, et jusqu'à 400 grammes dans le cas du cassis. Arran Gold relève de la première lecture, celle du laitier.

Servir Arran Gold très frais, en digestif ou dans un café

Rien de compliqué : bouteille gardée au réfrigérateur, 5 cl dans un petit verre, ou deux gros glaçons au fond d'un verre à whisky. Le froid tend la matière et fait ressortir la céréale, quand une liqueur servie à température ambiante s'affaisse et devient pâteuse. Après le dîner, sur une boule de glace vanille, avec un moelleux au chocolat ou versée dans un café allongé en guise de sucre et de lait, elle tombe juste. Les cocktails crémeux lui réussissent également.

La liqueur Arran Gold à la commande chez Trinquay

Nous achetons en direct auprès des distilleries et des maisons de spiritueux, ce qui nous permet de tenir des prix cohérents sur des bouteilles fraîches, et chaque commande est calée à la main pour voyager sans casse. En France métropolitaine, le point relais passe à zéro euro à partir de 100 euros de panier. Un dernier mot si vous l'offrez : une liqueur laitière se garde au frais une fois entamée et se boit dans les mois qui suivent.