Whisky Blanton's

Une bouteille ronde, un bouchon surmonté d'un cheval et de son jockey, un numéro de fût écrit à la main : Blanton's se reconnaît avant d'être goûté. Derrière la silhouette il y a une idée simple, et neuve pour 1984, celle de vendre un bourbon fût par fût plutôt que par lots uniformisés. Cette page rassemble le whisky Blanton's de notre cave.

Blanton's whisky, le premier bourbon single barrel moderne

Elmer T. Lee et le lancement de l'hiver 1984

Elmer T. Lee est alors maître distillateur du site de Frankfort, dans le Kentucky, celui que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Buffalo Trace. À l'hiver 1984, il lance une marque qui rompt avec l'usage : au lieu d'assembler des centaines de fûts pour obtenir un profil constant d'une année sur l'autre, il en choisit un seul et le met en bouteille tel quel. Blanton's est le premier bourbon commercialisé sur cette idée de fût unique, et la catégorie tout entière lui doit son existence. Le marché américain du bourbon était alors au plus bas, et la démarche tenait autant du pari que de l'hommage.

Le colonel Albert B. Blanton et ses honey barrels

Le nom rend hommage au colonel Albert B. Blanton, qui dirigea la distillerie pendant des décennies. On lui prête l'habitude de mettre de côté quelques fûts choisis, ceux que le personnel appelait les honey barrels, pour les servir à ses hôtes de marque. Ces fûts venaient du centre d'un entrepôt précis, là où les écarts de température se compensent le mieux et où le bois travaille le plus régulièrement. Elmer T. Lee a repris ce geste et en a fait une marque : la sélection privée d'un homme est devenue une méthode de mise en bouteille.

Une marque née sur le site de Buffalo Trace, dans le Kentucky

C'est le point que presque tout le monde manque : Blanton's n'est pas une distillerie. C'est une marque, distillée et vieillie sur le site de Buffalo Trace, à Frankfort dans le Kentucky. Elle appartient à Age International, société elle-même passée sous contrôle du japonais Takara Shuzo au début des années 1990, quand la distillation et la distribution américaine restent du ressort de Sazerac. Chercher une distillerie Blanton's sur une carte du Kentucky est donc une impasse : il n'y en a pas, et il n'y en a jamais eu.

Ce que single barrel engage sur une bouteille de Blanton's

La mention single barrel n'est ni un label ni une promesse de qualité supérieure. C'est une contrainte de production, et elle a des conséquences très concrètes sur ce que contient le flacon posé devant vous.

Un fût, une bouteille, aucune uniformisation

Un bourbon single barrel vient d'un fût et d'un seul. Là où un assemblage corrige les écarts en réunissant des centaines de contenants, la mention engage exactement l'inverse : ce que le fût a donné part en bouteille sans être moyenné. Le nombre de flacons tirés est donc limité par le contenant lui-même, et chaque tirage s'arrête quand il est vide. Ce n'est pas une promesse de supériorité sur un assemblage, c'est une promesse de singularité, et les deux ne se confondent pas.

Le numéro de fût, la travée et la date écrits à la main

Chaque étiquette porte des mentions manuscrites : le numéro du fût, la travée et le rang qu'il occupait dans l'entrepôt, et la date de mise en bouteille. C'est un document autant qu'une décoration. Il permet de savoir de quel contenant précis vient le liquide, et de comparer deux bouteilles achetées à un an d'intervalle sans se fier à sa seule mémoire. Un numéro de fût n'est pas un âge : il identifie un contenant, il ne dit rien du temps que le bourbon y a passé.

Pourquoi deux fûts de Blanton's ne se ressemblent pas

Deux fûts remplis le même jour avec la même distillation ne rendent pas la même chose. La position dans l'entrepôt décide de beaucoup : un fût logé en hauteur subit des écarts de température plus violents et travaille plus vite, un fût de bas d'entrepôt évolue lentement et garde plus de matière. À cela s'ajoutent la carbonisation du bois et la porosité du chêne, propres à chaque contenant. C'est la raison d'être du fût unique, et la raison pour laquelle on note son numéro.

Le bourbon Blanton's, du mash bill à l'entrepôt H

Trois éléments décident du verre : ce que la loi fédérale impose à tout bourbon, la céréale que le site met en cuve, et le bâtiment dans lequel le fût passe ses années. Les voici dans cet ordre.

Ce que le bourbon exige, et ce que Blanton's y ajoute

Un bourbon se définit par des exigences fédérales : au moins 51 % de maïs dans la cuve, un vieillissement en fûts de chêne neufs et carbonisés, un embouteillage à 40 % minimum. La mention straight ajoute une durée, au moins deux ans passés dans ce fût neuf. Rien là-dedans n'impose le Kentucky, contrairement à ce que l'on lit souvent : l'État en concentre l'essentiel, il n'en a pas le monopole. Notre page consacrée au bourbon détaille ces règles et leurs conséquences au verre.

Un mash bill à forte proportion de seigle

Buffalo Trace ne publie pas la composition exacte de ses cuves, et il vaut mieux le dire que recopier un chiffre trouvé ailleurs. Ce que l'on sait tient à la famille de mash employée, celle que le site réserve à ses bourbons les plus marqués par le seigle. La céréale, elle, se lit au verre. Là où le maïs apporte le sucre et la rondeur, le seigle donne une sécheresse poivrée, un côté menthe et cannelle, et une finale qui referme la bouche plus tôt.

L'entrepôt H, le seul bardé de métal du site

L'entrepôt H est le seul du site à être bardé de métal plutôt que de brique. Le métal conduit la chaleur bien plus vite : l'écart entre l'été et l'hiver du Kentucky y est plus brutal qu'ailleurs, et le liquide entre et sort du bois plus souvent. C'est cette respiration accélérée qui donne au bourbon sa couleur et son extraction en moins d'années qu'un entrepôt de brique. Les fûts de la marque sont prélevés dans ce bâtiment, et en son centre.

Les embouteillages Blanton's et leurs degrés

La marque se lit à son degré autant qu'à son nom. Un même bourbon, tiré du même entrepôt et de la même famille de mash, ne donne pas le même verre selon qu'il est réduit ou publié au degré du fût. Voici comment les étiquettes se répartissent, et ce que chacune engage réellement.

Blanton's Original Single Barrel et Gold Edition

L'Original est la version historique de la marque, celle qui a fixé la silhouette de la bouteille et le degré de référence. La Gold Edition sort plus haut en alcool et a longtemps été réservée à quelques marchés hors des États-Unis avant d'y revenir en série limitée. La différence n'est pas une différence de gamme mais de degré et de sélection : un alcool plus élevé porte davantage d'arômes et supporte mieux quelques gouttes d'eau. On ne les classe pas l'une au-dessus de l'autre, on les choisit.

Straight From The Barrel, le brut de fût de la marque

Straight From The Barrel part en bouteille sans réduction : le degré est celui du fût le jour du tirage, et il change à chaque sortie. Les écarts sont larges, de moins de soixante pour cent à plus de soixante-cinq selon les lots. À ces hauteurs, le bourbon se lit autrement : quelques gouttes d'eau ouvrent le nez et déplient le seigle, quand un verre trop étroit concentre l'alcool au lieu de l'aérer. C'est aussi la version qui met le mieux en évidence les écarts d'un fût à l'autre.

Les fûts choisis pour un marché, des éditions Antipodes aux River Edition

Une partie des Blanton's que l'on croise en Europe vient de fûts choisis un par un par un importateur, puis publiés sous un nom d'édition : Antipodes, River Edition, Foundations Edition. Le liquide reste le même bourbon, tiré du même entrepôt et de la même famille de mash, mais la sélection est faite pour un marché donné et le tirage s'arrête avec le fût. Ces éditions ne constituent pas une gamme supérieure : elles nomment simplement qui a choisi le fût.

Questions fréquentes sur le whisky Blanton's

Blanton's est-il une distillerie ?

Non. Blanton's est une marque de bourbon, pas un lieu de production. Le liquide est distillé et vieilli sur le site de Buffalo Trace, à Frankfort dans le Kentucky, et la marque appartient à Age International. La confusion est fréquente parce que la bouteille ne porte aucun autre nom de producteur en façade, mais aucune distillerie Blanton's n'existe et il n'y a jamais eu de site portant ce nom.

Que racontent les huit bouchons-cavaliers ?

Chaque bouchon porte un cheval et son jockey, ainsi qu'une lettre moulée dans la matière. Réunis dans l'ordre, les huit bouchons épellent le nom de la marque, et les poses successives des chevaux dessinent les étapes d'une course, du départ à l'arrivée. C'est un objet de collection en soi, et une part de la raison pour laquelle ces bouteilles circulent autant. La lettre portée par un bouchon n'a en revanche aucun rapport avec le contenu du flacon.

Quelle différence entre Blanton's Original et Gold Edition ?

Le degré d'abord, la Gold Edition sortant sensiblement plus haut que l'Original. La sélection ensuite, chaque version étant tirée de fûts choisis séparément. Les deux restent des bourbons de fût unique, issus du même entrepôt et de la même famille de mash. Un degré plus élevé porte plus d'arômes et se laisse ajuster à l'eau, un degré plus bas donne un verre immédiatement prêt : c'est une question d'usage, jamais un niveau de gamme.

Où acheter un bourbon Blanton's en ligne ?

Chez Trinquay. Notre cave suit la marque dans ses différentes versions, de l'Original aux bruts de fût et aux éditions tirées d'un fût choisi pour un marché. Comme chaque bouteille vient d'un contenant différent, dites-nous ce que vous attendez du verre, la rondeur du maïs ou la sécheresse du seigle, et notre conseil vous oriente vers le fût qui vous correspond plutôt que vers le nom le plus recherché.