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Chivas Regal ne sort d'aucun alambic. C'est un assemblage, signé par une maison qui a commencé en tenant boutique d'épicerie fine et de vins dans une rue d'Aberdeen. La marque naît en 1909 d'une commande venue des États-Unis, disparaît avec la prohibition, revient sous une autre forme, et se donne aujourd'hui pour berceau une distillerie du Speyside que ses propriétaires n'ont achetée qu'en 1950. Voici ce que ce nom recouvre, et ce que chacune de ses bouteilles engage.
Le commerce de détail a joué un rôle décisif dans l'histoire du whisky écossais. Les épiciers et les marchands de vins recevaient le liquide en fût, le goûtaient, le mariaient et le vendaient sous leur propre nom : c'est ce métier qui a produit la plupart des grandes marques d'assemblage. Chivas Brothers en est un exemple direct, et son adresse d'origine se trouvait au cœur d'Aberdeen, à quelques pas du port. La marque qui en est sortie porte encore aujourd'hui le nom de deux frères qui n'ont jamais possédé d'alambic.
L'affaire remonte à 1801, quand John Forrest ouvre à Aberdeen un commerce d'épicerie et de vins, au 47 Castle Street. La boutique change ensuite de mains avant que James Chivas n'y devienne associé en 1838. Le magasin fournit alors une clientèle aisée en produits fins, et le whisky n'y est d'abord qu'une ligne parmi d'autres. C'est cette activité de détail, et la pratique du fût qui va avec, qui fera plus tard la marque.
James et John Chivas viennent d'une ferme de la paroisse d'Ellon, dans l'Aberdeenshire, et rejoignent la ville dans les années 1830. C'est en 1857 que le nom Chivas Brothers apparaît, quand John entre à son tour dans l'affaire. Leur association sera courte : John meurt en 1862, à quarante-huit ans, et James en 1886. Le dernier membre de la famille engagé dans la société, Alexander, fils de James, disparaît en 1893.
La maison reçoit un mandat royal de la reine Victoria en 1843. Cette distinction, accordée aux fournisseurs de la cour, vaut à la fois reconnaissance et argument de vente, et elle explique le qualificatif choisi bien plus tard pour la marque. Le mot Regal ne renvoie donc pas à une prétention abstraite mais à un statut administratif réel, obtenu par un commerce d'Aberdeen près de soixante-dix ans avant la création de la marque.
Quand Chivas Regal apparaît, la famille fondatrice a quitté la scène depuis longtemps. La société est alors dirigée par Alexander Smith et par un maître assembleur, et c'est de ce duo que sort l'idée d'un whisky construit pour une clientèle fortunée d'outre-Atlantique. L'objet n'existait pas : un assemblage vendu comme un produit de luxe, avec un âge élevé affiché en façade, à une époque où le whisky se vendait surtout au volume.
C'est Charles Howard, maître assembleur de la maison, qui compose en 1909 le Chivas Regal 25 ans destiné aux consommateurs aisés des États-Unis. La marque revendique aujourd'hui la paternité du whisky écossais de luxe, formule qu'elle porte elle-même et qu'il faut lire comme sa propre déclaration. Ce qui est certain, c'est que l'idée d'afficher vingt-cinq ans sur un assemblage relevait alors d'un pari commercial peu répandu.
Le marché visé disparaît en 1920 avec l'entrée en vigueur de la prohibition aux États-Unis. Le 25 ans, construit pour lui, n'y survit pas et cesse d'être produit. Les bouteilles de cette première période sont depuis devenues des objets de collection, ce qui tient moins à leur contenu qu'à la brièveté de leur existence commerciale : un stock fini, qu'aucune production ne renouvelle, se raréfie mécaniquement, et le prix suit ce mouvement sans qu'aucun jugement de goût intervienne.
La marque revient ensuite sous une autre forme, un assemblage de douze ans, choix qui ménage des stocks mis à mal par la guerre. Les sources consultées ne s'accordent pas sur l'année exacte de ce retour, aussi ne l'écrivons-nous pas. Ce qui est constant, en revanche, c'est le déplacement : d'un objet rare à âge élevé, Chivas Regal devient un assemblage de large diffusion, et c'est cette version qui installera le nom dans le monde.
Sous l'étiquette se trouve un Blended Scotch Whisky, c'est-à-dire un mariage de whiskies de malt et de whiskies de grain venus de plusieurs distilleries. La catégorie est l'une des cinq que reconnaît la réglementation écossaise, et elle n'a rien d'un sous-ensemble : elle répond à une attente de régularité que les embouteillages de distillerie unique ne cherchent pas à satisfaire. La gamme actuelle s'organise autour de trois âges.
Le whisky de grain apporte une matière plus souple, produite en distillation continue à partir de céréales autres que l'orge maltée seule ; le whisky de malt apporte le relief. Assembler consiste à doser les deux et à choisir les distilleries qui composeront le caractère. Un assemblage réussi vise une signature reconnaissable d'un lot à l'autre, ce qui suppose un travail de sélection continu, puisque aucun fût ne se répète à l'identique.
La maison présente Strathisla, à Keith dans le Speyside, comme le berceau de la marque. La distillerie, fondée en 1786, revendique le titre de plus ancienne distillerie des Highlands en activité continue, une affirmation portée par la maison et reprise largement. Elle a été achetée en 1950, soit quarante et un ans après la création de la marque : elle en est donc devenue le berceau, elle ne l'a pas fait naître.
Chivas Brothers passe sous le contrôle du groupe canadien Seagram à la fin des années quarante, et c'est dans ce cadre que Strathisla est acquise. Le portefeuille change de mains en 2001 au profit de Pernod Ricard, qui en est propriétaire depuis. Le 18 ans, entré à la gamme en 1997, appartient à la période précédente. Ces changements de propriétaire n'ont jamais modifié le nom de la société, conservé sans interruption depuis le dix-neuvième siècle, condition posée dès le rachat de 1895 par les successeurs de la famille.
Deux bouteilles se détachent du reste de la gamme pour des raisons opposées. L'une regarde vers l'origine de la marque et rejoue un objet disparu pendant près d'un siècle. L'autre regarde ailleurs, vers un bois japonais que le whisky écossais employait très peu jusque-là. Ensemble, elles montrent les deux directions qu'un assembleur peut prendre : l'archive et le déplacement, sans que l'une prime sur l'autre.
Le 25 ans réapparaît en 2007, recomposé par le maître assembleur Colin Scott à partir de la recette d'origine. La bouteille rejoue donc un objet de 1909 avec des stocks du vingt et unième siècle, ce qui interdit toute prétention à l'identité : ce n'est pas le même whisky, c'est la même intention. La mention de vingt-cinq ans engage en revanche exactement la même chose qu'à l'époque, sur le composant le plus jeune.
Le Mizunara est un chêne originaire du Japon, réputé difficile à travailler en tonnellerie en raison de sa porosité. La maison en a fait une expression à part, née d'un voyage de son maître assembleur au Japon, où une partie du liquide passe dans des fûts de ce bois. Elle sort à 40 % et repose sur des whiskies de malt et de grain ayant chacun au moins douze ans de fût derrière eux.
C'est la règle qui gouverne toute mention d'âge sur un scotch, et elle mérite d'être rappelée sur une marque d'assemblage. Douze ans ne signifie pas que l'ensemble a douze ans de moyenne, mais qu'aucun des whiskies présents n'en a moins. Un assemblage peut donc contenir des composants nettement plus âgés sans jamais le dire, et c'est précisément la latitude dont dispose l'assembleur pour tenir une signature constante.
Non. C'est un Blended Scotch Whisky, catégorie qui réunit des whiskies de malt et des whiskies de grain issus de plusieurs distilleries. Un single malt, à l'inverse, provient d'une seule distillerie et n'est fait que d'orge maltée. Les deux catégories répondent à des attentes différentes, la première visant une régularité d'un lot à l'autre, la seconde l'expression d'un lieu de production unique.
Aucune ne le fabrique à elle seule, puisqu'il s'agit d'un assemblage de plusieurs provenances. La maison désigne Strathisla, à Keith dans le Speyside, comme le berceau de la marque, et c'est le site que l'on visite. Mais Strathisla fournit un composant, pas la totalité : présenter cette distillerie comme la fabricante du liquide serait une lecture fausse de ce qu'est un whisky d'assemblage.
Que le plus jeune des whiskies entrés dans l'assemblage a passé au moins douze années en fût de chêne, en Écosse. Ce n'est ni une moyenne ni l'âge d'un composant particulier. La règle vaut pour tous les scotchs, quelle que soit leur catégorie, et elle explique pourquoi certains assembleurs préfèrent renoncer à toute mention d'âge plutôt que de s'aligner sur leur composant le plus jeune.
Demandez-vous d'abord si vous cherchez la signature courante de la maison ou l'une de ses expressions particulières. Les âges élevés apportent une matière plus dense et une part de bois plus marquée ; le Mizunara déplace le curseur vers une épice de chêne que l'on rencontre rarement sur un assemblage écossais. Notre équipe peut vous aider à situer chaque bouteille dans la gamme avant que vous ne choisissiez.