Whisky Ichiro's Malt

Une marque née pour sauver les fûts d'une distillerie démantelée, une série d'étiquettes illustrées de cartes à jouer, et une signature qui a précédé de quatre ans l'ouverture du moindre alambic : Ichiro's Malt s'est construit à l'envers de la plupart des maisons de whisky. Cette page réunit nos flacons de la marque et démêle ce que chacun de ses noms de gamme recouvre réellement.

Ichiro's Malt Whisky, la marque née du sauvetage des fûts de Hanyu

Le point de départ n'est pas une distillerie mais une liquidation. Une maison familiale ferme, son site est démonté, et ce qui dormait dans ses chais aurait pu disparaître avec lui. C'est le rachat de ce stock qui crée la marque, et cette origine explique pourquoi son nom apparaît sur des whiskies venus de plusieurs endroits.

Hanyu fermée en 2000, quatre cents fûts rachetés

La distillerie Hanyu, fondée en 1941 par Isouji Akuto, cesse de produire en 2000 et son site est démantelé en 2004. Toa Shuzo l'a depuis rebâtie sur son terrain d'origine, et elle redistille depuis février 2021. Son petit-fils, Ichiro Akuto, rachète les quatre cents fûts qui restaient en chai et se retrouve détenteur d'un stock qu'aucune production ne viendra jamais compléter. Un stock fini se gère autrement qu'une gamme courante : chaque bouteille tirée réduit définitivement ce qui reste, et aucune décision commerciale ne peut inverser ce mouvement.

Venture Whisky, la société créée en 2004

Pour embouteiller ce stock sous son propre nom, Ichiro Akuto fonde Venture Whisky en 2004, à Chichibu, dans la préfecture de Saitama. La société est d'abord une structure d'embouteillage, sans outil de production. L'ordre des étapes compte : la marque existe avant l'atelier, et c'est le succès commercial de ces premiers flacons qui rendra possible la construction d'une distillerie quatre ans plus tard. Peu de maisons de whisky ont suivi ce chemin, qui consiste à se faire un nom sur le liquide de quelqu'un d'autre avant d'en produire soi-même.

La Card Series, une carte à jouer par fût

Le stock de Hanyu donne lieu à une série de fûts uniques dont chaque étiquette porte une carte à jouer : cinquante-deux cartes et deux jokers, publiés entre 2005 et 2014. Quelques cartes ont connu un second tirage, issu d'un autre fût. C'est cette série qui a fait connaître le nom hors du Japon, et elle est aujourd'hui close, faute de matière première pour la prolonger. Chaque étiquette identifiait un fût précis, ce qui en fait autant de bouteilles impossibles à rejouer.

Ce que le nom Ichiro's Malt recouvre aujourd'hui

Le nom circule sur des bouteilles très différentes, et il n'a pas la même portée sur chacune. Sur certaines il désigne un assemblage, sur d'autres un fût unique, sur d'autres encore un whisky dont une partie n'a pas été distillée au Japon. Trois distinctions suffisent à s'y retrouver, et elles se lisent toutes sur l'étiquette, à condition de regarder la mention de catégorie avant le nom qui s'affiche en gros caractères.

Une marque d'embouteillage, pas une distillerie

Aucune distillerie ne porte ce nom. Ichiro's Malt est la marque sous laquelle Venture Whisky publie ses embouteillages, qu'ils viennent de son propre atelier, du stock de Hanyu ou d'ailleurs. Écrire « la distillerie Ichiro's Malt » serait donc inexact. La différence n'est pas théorique : elle décide de ce qu'une bouteille peut légitimement revendiquer en matière d'origine, et la question se pose vraiment sur plusieurs références de la gamme.

Les malts de Chichibu passés sous l'étiquette

La distillerie de Chichibu ouvre en 2008 et alimente depuis la marque. Une part de ses productions paraît sous le nom du site, une autre sous celui de la marque, et la frontière entre les deux tient à la nature de la bouteille plutôt qu'à une règle affichée. Notre page consacrée à cette distillerie détaille son matériel, ses chais et ses séries propres, ainsi que le second atelier ouvert à proximité.

La différence entre un Ichiro's Malt et un Chichibu single malt

Un single malt de Chichibu vient d'une seule distillerie et de la seule orge maltée : la mention engage un lieu unique. Un Ichiro's Malt peut être cela, mais il est souvent autre chose, un assemblage de plusieurs origines. La mention de catégorie portée sur l'étiquette tranche à chaque fois, et c'est elle qu'il faut lire avant le nom de la marque.

Les assemblages de la gamme Ichiro's Malt

Plusieurs bouteilles permanentes de la marque sont des assemblages de whiskies de malt, parfois complétés de whisky de grain. Leurs noms décrivent un principe de fabrication plutôt qu'une recette figée, ce qui explique qu'un même nom puisse revenir sur des compositions différentes d'une année à l'autre. Un nom de gamme n'est pas une garantie de constance, il annonce une intention de fabrication.

Double Distilleries, Chichibu marié à Hanyu

Double Distilleries annonce un assemblage de deux distilleries, et non une recette précise. Dans sa version la plus répandue, il réunit du malt de Chichibu et du malt de Hanyu, soit le travail du petit-fils marié à celui de son grand-père. La part de Hanyu ne peut que diminuer au fil des ans, puisque ce stock ne se renouvelle pas : deux embouteillages portant ce nom à des années différentes ne sont donc pas identiques.

Wine Wood Reserve et ses fûts de vin

Le Wine Wood Reserve est un assemblage de whiskies de malt élevé dans des fûts ayant contenu du vin. Sa composition dépasse le seul Japon : elle réunit du malt de Chichibu, du malt de Hanyu et du malt écossais. Cette présence de matière importée a une conséquence d'étiquetage, car un whisky qui contient du malt distillé hors du Japon ne peut pas se présenter sous la mention Japanese Whisky.

Malt & Grain, du whisky japonais et du whisky venu d'ailleurs

Le Malt & Grain existe en deux lectures. La version dite World Blended Whisky réunit des malts et des grains venus des grands pays producteurs, Canada, Irlande, Écosse, États-Unis et Japon, assemblés et embouteillés au Japon. Une seconde version, dite japonaise, n'emploie que du whisky produit sur l'archipel. Le nom est presque le même sur l'étiquette, le contenu ne l'est pas du tout.

Les collaborations et les éditions datées d'Ichiro's Malt

La marque publie aussi des bouteilles rattachées à une année précise, ou nées d'un accord avec un autre producteur japonais. Ces flacons ne se reconduisent pas : ils documentent un moment, un échange ou un stock particulier. Les lire comme les épisodes d'une série cohérente serait une erreur, ce qui les relie est une date, pas un profil aromatique reconductible d'une sortie à l'autre.

L'échange de fûts de 2015 avec Hombo Shuzo

En 2015, Venture Whisky et Hombo Shuzo échangent des fûts, chacun faisant vieillir dans ses propres chais le distillat de l'autre. L'opération est rare entre producteurs japonais, qui travaillent peu ensemble. Elle produit un matériau inhabituel : un même malt ayant passé une partie de sa vie sous un climat, et une autre partie sous un climat très différent, à des centaines de kilomètres de là.

Chichibu × Komagatake et son jumeau signé Mars

Six ans plus tard, l'échange donne deux bouteilles publiées ensemble en 2021 : Ichiro's Malt Double Distilleries Chichibu × Komagatake, embouteillée autour de cinquante-trois pour cent, et son pendant sorti par Hombo Shuzo, qui inverse l'ordre des deux noms. Les deux réunissent les mêmes distilleries dans des proportions et des chais différents. Les mettre côte à côte est l'exercice le plus démonstratif que cet accord permette, puisque les deux distillats sont les mêmes et que seule leur répartition change.

L'édition 2021 de Malt & Grain et son grain de Kawasaki

L'édition limitée 2021 du Malt & Grain japonais, embouteillée à 48,5 %, réunit du malt de Chichibu, du malt de Hanyu et un whisky de grain de maïs distillé une quarantaine d'années plus tôt dans une distillerie autrefois installée à Kawasaki, dans la préfecture de Kanagawa. L'élevage se fait en fûts ayant contenu du bourbon et en fûts de xérès. Ce grain-là est irremplaçable : la distillerie qui l'a produit n'existe plus, et rien ne permet d'en refaire l'équivalent aujourd'hui.

Questions fréquentes sur le whisky Ichiro's Malt

Quatre questions reviennent régulièrement sur cette marque japonaise : sa nature exacte, son rapport à la distillerie de Chichibu, le contenu de sa série la plus connue et le flacon par lequel commencer. Nous répondons avec ce que les sources publiques établissent, en distinguant ce que la maison annonce elle-même de ce que rapportent les éditeurs spécialisés.

Ichiro's Malt est-il une distillerie ?

Non. C'est la marque sous laquelle la société Venture Whisky, fondée en 2004 par Ichiro Akuto, publie ses embouteillages. Elle est née avant tout outil de production, pour mettre en bouteille les fûts rachetés à la distillerie Hanyu fermée en 2000. Depuis 2008, elle porte également des whiskies issus de la distillerie de Chichibu, exploitée par la même société.

Quelle différence entre Ichiro's Malt et Chichibu ?

Chichibu est un lieu de production, Ichiro's Malt une marque d'embouteillage. Une bouteille portant le seul nom du site est un single malt venu de cette distillerie. Une bouteille portant le nom de la marque peut l'être aussi, mais elle est souvent un assemblage, parfois nourri de malt de Hanyu ou de whisky distillé hors du Japon. La mention de catégorie tranche à chaque fois.

Qu'est-ce que la Card Series ?

Une série de fûts uniques tirés du stock de la distillerie Hanyu, dont chaque étiquette reprend une carte à jouer : cinquante-deux cartes et deux jokers, publiés entre 2005 et 2014. Quelques cartes ont fait l'objet d'un second tirage issu d'un autre fût. La série est achevée et ne peut pas reprendre, la distillerie qui a fourni le liquide ayant été démantelée en 2000.

Quel Ichiro's Malt choisir chez Trinquay ?

Pour comprendre le principe de la marque, un assemblage réunissant Chichibu et Hanyu montre les deux héritages dans le même verre. Pour un travail de bois marqué, le Wine Wood Reserve et ses fûts de vin. Pour une bouteille datée et documentée, une édition limitée dont la composition est publiée. Notre équipe vous oriente selon la catégorie, le degré et l'origine qui vous intéressent.