Whisky Knob Creek

Un bourbon lancé en 1992 par le petit-fils de Jim Beam, qui voulait retrouver la densité des whiskeys d'avant la Prohibition à un moment où la mode allait exactement dans l'autre sens, et qui n'a pas bougé son degré d'embouteillage depuis : Knob Creek se lit d'abord par ce qu'il refuse de changer. Cette page réunit nos bouteilles de la marque et explique ce que ses mentions engagent réellement.

Knob Creek, le bourbon small batch né chez Jim Beam en 1992

Le bourbon des années 1980 se vendait mal et se buvait allongé : léger, peu titré, souvent jeune. C'est dans ce contexte qu'un maître distillateur de Clermont propose l'inverse, un whiskey plus âgé et plus fort, présenté dans une bouteille trapue fermée à la cire. La proposition n'avait rien d'une innovation technique, c'était un retour assumé à des usages plus anciens du Kentucky, à un moment où presque personne dans la profession ne pariait sur ce créneau.

Booker Noe et l'idée d'un bourbon d'avant la Prohibition

Booker Noe, petit-fils de Jim Beam et sixième génération de maîtres distillateurs de la famille, lance Knob Creek en 1992. Son intention déclarée est de retrouver l'aspect, la texture et le goût des bourbons d'avant la Prohibition, à rebours de ce que le marché demandait alors. La marque n'a pas changé de cap depuis : elle se définit par un âge annoncé et par un degré élevé.

Clermont, dans le Kentucky, où le bourbon Knob Creek est distillé

Le liquide est produit à Clermont, dans le Kentucky, sur le site historique de Jim Beam. C'est une différence de nature avec les marques américaines qui achètent leur distillat à des tiers : ici, la distillerie et la marque appartiennent à la même maison. Rappelons au passage que le bourbon n'est pas réservé au Kentucky et peut être produit partout aux États-Unis, même si cet État en concentre l'essentiel.

Un nom emprunté à un ruisseau du Kentucky

Knob Creek désigne un cours d'eau du Kentucky, celui qui coulait près de la ferme où Abraham Lincoln a passé une partie de son enfance. Le nom ne renvoie donc ni à un lieu de distillation ni à une source utilisée par la marque : c'est une référence géographique et historique, retenue pour ancrer une bouteille neuve dans un paysage ancien et largement connu des Américains.

Ce que la mention small batch recouvre chez Knob Creek

Trois mentions figurent sur l'étiquette et n'ont pas du tout le même poids. L'une est réglementée et engage le producteur, une autre est commerciale et ne garantit rien de mesurable, la troisième est un chiffre de degré exprimé dans une unité américaine que l'on lit mal en France. Les distinguer évite de prêter à la bouteille des garanties qu'elle ne donne pas.

Une expression commerciale, pas une catégorie légale du bourbon

La réglementation fédérale américaine ne définit pas le small batch, et aucun texte n'y fixe de nombre maximal de fûts. La mention indique qu'un embouteillage réunit un ensemble restreint de fûts sélectionnés, selon un seuil propre à chaque maison. Elle décrit une méthode de travail plutôt qu'un engagement vérifiable, et deux marques peuvent parfaitement l'employer pour des volumes très différents.

La Small Batch Collection de Beam et ses quatre marques

Knob Creek forme, avec Booker's, Baker's et Basil Hayden, l'ensemble que la maison appelle sa Small Batch Bourbon Collection. Les quatre partagent une distillerie et se distinguent par le degré, la durée d'élevage et la recette de céréales. Knob Creek y tient la place du bourbon âgé à degré élevé mais réduit, quand Booker's paraît brut de fût et Basil Hayden à un titrage nettement plus bas.

Le 100 proof, un degré d'embouteillage tenu depuis l'origine

La bouteille de référence titre 100 proof, soit 50 % d'alcool : le proof américain vaut le double du pourcentage volumique, ce qui explique le chiffre. Le minimum légal du bourbon se situe à 40 %, soit 80 proof. Knob Creek se tient donc dix points au-dessus de ce plancher, ce qui donne plus de matière en bouche et une finale plus longue, et ce chiffre n'a pas bougé depuis 1992.

Le bois et le temps, les deux partis pris du whisky Knob Creek

Deux paramètres portent l'essentiel de la signature de la marque, et tous deux sont lisibles sur l'étiquette. Le premier est le fût, imposé par la réglementation mais poussé plus loin ici. Le second est la durée d'élevage, sur laquelle la marque communique depuis son lancement, et dont l'histoire récente mérite d'être racontée telle qu'elle s'est réellement déroulée.

Des fûts de chêne américain neufs et fortement carbonisés

Un bourbon doit vieillir en fût de chêne neuf carbonisé : c'est une exigence réglementaire, pas un choix de maison. Ce que la maison choisit, en revanche, c'est le degré de carbonisation, et Knob Creek revendique une couche de charbon profonde. Un bois neuf cède beaucoup plus vite qu'un bois ayant déjà servi, et c'est de lui que viennent la vanille, le caramel et la note de bois grillé. La couche carbonisée joue aussi un rôle de filtre, en retenant une partie des composés les plus rugueux du distillat.

Neuf ans face aux deux ans exigés par le straight bourbon

La mention straight bourbon suppose deux ans au minimum dans le fût neuf carbonisé. Un embouteillage à neuf ans dépasse donc plus de quatre fois ce seuil. La durée compte d'autant plus sous le climat du Kentucky, où les écarts saisonniers font entrer et sortir le liquide du bois bien plus vite que sous un climat écossais : à durée égale, le bois y pèse davantage dans le verre.

La mention d'âge retirée en 2016, rétablie en 2020

Fin 2016, la maison retire la mention de neuf ans de son étiquette, faute de pouvoir garantir que tous les fûts atteindraient cet âge : la demande avait vidé les chais plus vite que prévu. La mention revient en 2020, une fois les stocks reconstitués, et la bouteille retrouve alors exactement l'étiquette qu'elle portait avant. Une bouteille sans âge annoncé issue de cette période n'est donc pas une autre recette, c'est le même produit sans garantie de durée.

S'orienter dans la gamme de bourbon Knob Creek

La gamme se lit sur trois axes qui ne se recoupent pas : la durée d'élevage, le mode de sélection des fûts, et la céréale dominante de la recette. Un même âge peut apparaître sur plusieurs d'entre eux, ce qui rend utile de repérer d'abord à quelle famille appartient une bouteille. Les éditions limitées et les assemblages ponctuels s'ajoutent à ces trois axes sans jamais les remplacer, et se lisent toujours par rapport à eux.

Le Small Batch 9 ans, la référence de la marque

C'est la bouteille qui définit la marque : neuf ans d'élevage, 100 proof, un ensemble restreint de fûts réunis. Elle sert de point de comparaison pour tout le reste de la maison, puisque les autres embouteillages se lisent comme des écarts par rapport à elle, plus âgés, plus forts, issus d'un fût unique ou construits sur une autre céréale dominante. C'est également la version la plus largement diffusée de la gamme.

Les 12, 18 et 21 ans, les embouteillages plus âgés

La maison publie des versions nettement plus âgées, à douze, dix-huit et vingt et un ans. Sous le climat du Kentucky, un tel allongement change la nature du whiskey plus que son intensité : le bois prend beaucoup de place, le sucré se concentre, la finale s'allonge et s'assèche. Ce n'est ni mieux ni moins bien qu'un neuf ans, c'est un autre registre, qui répond à une autre attente.

Le Single Barrel Cask Strength et les rye de la marque

Un Single Barrel sort d'un seul fût et ne peut donc pas être reproduit à l'identique d'une bouteille à l'autre. La version brute de fût paraît sans réduction, à un degré nettement plus élevé. La marque publie par ailleurs des whiskeys de seigle, à sept et à dix ans : cette catégorie exige au moins 51 % de seigle dans la recette de céréales, et le profil s'en trouve plus poivré et plus sec.

Questions fréquentes sur le bourbon Knob Creek

Quatre questions reviennent sur cette marque du Kentucky : qui la produit réellement, ce que signifie le chiffre porté sur son étiquette, sa catégorie exacte au regard de la réglementation américaine, et le choix d'une première bouteille. Les réponses tiennent aux textes fédéraux applicables au bourbon et à ce que la maison publie sur sa propre gamme.

Qui distille le bourbon Knob Creek ?

Jim Beam, à Clermont dans le Kentucky. Knob Creek est une marque de cette maison, créée en 1992 par son maître distillateur Booker Noe, et non un embouteillage acheté à un producteur tiers. Elle appartient à l'ensemble que la maison appelle sa Small Batch Bourbon Collection, aux côtés de Booker's, Baker's et Basil Hayden, qui sortent tous du même site de production.

Que veut dire 100 proof sur une bouteille de Knob Creek ?

Le proof américain vaut deux fois le pourcentage d'alcool par volume : 100 proof correspond donc à 50 %. C'est un degré supérieur au minimum légal du bourbon, fixé à 40 %, soit 80 proof. La marque tient ce titrage depuis son lancement sur sa bouteille de référence, ce qui explique qu'il figure sur l'étiquette au même titre que la durée d'élevage.

Le Knob Creek est-il un straight bourbon ?

Oui. Sa recette de céréales contient au moins 51 % de maïs, il vieillit en fût de chêne neuf carbonisé, et sa durée d'élevage dépasse largement les deux ans exigés pour la mention straight. Il est par ailleurs embouteillé bien au-dessus du minimum de 40 %. Notre page consacrée au bourbon détaille ce que chacune de ces exigences implique pour le liquide.

Quel bourbon Knob Creek choisir chez Trinquay ?

Le Small Batch 9 ans donne la mesure de la marque et sert de repère pour tout le reste. Un embouteillage plus âgé montre ce que le climat du Kentucky fait à un fût sur la durée, un Single Barrel brut de fût montre ce que donne un fût isolé sans réduction. Chaque fiche porte l'âge, le degré et la céréale dominante, et notre conseil personnalisé répond avant l'achat.