Whisky Midleton

Une distillerie du comté de Cork où se fabriquent des marques que tout le monde connaît sans toujours savoir qu'elles sortent du même site, une catégorie de whiskey qui n'existe qu'en Irlande, et des fûts taillés dans des chênes irlandais numérotés arbre par arbre. Le whiskey Midleton demande qu'on distingue trois choses : un lieu, une catégorie et une marque. Cette page rassemble nos embouteillages Midleton et remet chacun à sa place.

Midleton Whisky, une distillerie du comté de Cork

Midleton est une ville du comté de Cork, dans le sud de l'Irlande, et le nom désigne à la fois un site industriel et une marque de la maison qui l'exploite. Deux distilleries s'y sont succédé, l'ancienne et la nouvelle, construites côte à côte. La première ne produit plus et se visite ; la seconde tourne et alimente une grande partie de la production irlandaise du groupe Irish Distillers.

L'ancienne distillerie de Midleton, de 1825 à 1975

L'ancienne distillerie a fonctionné de 1825 à 1975. Elle s'arrête l'année même où la nouvelle entre en service, ce qui n'a rien d'une coïncidence : la production est simplement transférée d'un bâtiment à l'autre. Le site historique n'a pas été démoli. Il accueille aujourd'hui un centre de visite, et il conserve les installations d'un atelier du dix-neuvième siècle, ce qui en fait un des rares témoins visibles de cette époque de la distillation irlandaise.

La nouvelle distillerie mise en service en 1975

La nouvelle distillerie ouvre en 1975. Elle est conçue pour rassembler en un seul lieu des productions jusque-là dispersées : en 1966, trois sociétés de distillation avaient fusionné pour former Irish Distillers, et la fabrication quitte notamment l'ancienne distillerie dublinoise de Jameson au cours de l'été 1975. Depuis 2010, le groupe a engagé plus de deux cents millions d'euros pour doubler la capacité du site et bâtir une installation de vieillissement à Dungourney.

Irish Distillers et les marques nées au même endroit

C'est le point qui surprend le plus les amateurs. Jameson, Powers, Redbreast, la série des Spot et Midleton Very Rare sortent tous du même site. Le groupe y produit également du gin et de la vodka. Une distillerie unique alimentant plusieurs marques n'a rien d'exceptionnel dans le whisky, mais l'échelle rend ici la chose spectaculaire : ce que l'on prend pour des maisons distinctes est souvent une différence de recette et d'élevage, pas de lieu. La conséquence pratique est simple : le nom Midleton sur une bouteille ne renvoie pas au site mais à une marque précise de la maison, celle qui porte ses parutions les plus rares.

Le single pot still, la catégorie que Midleton fait vivre

Si un seul mot doit être retenu à propos de Midleton, c'est celui-là. Le single pot still est une catégorie propre à l'Irlande, reconnue par le fichier technique de l'Irish Whiskey, et le site de Cork en est le principal producteur. Comprendre ce qu'elle recouvre change la lecture de la moitié des bouteilles irlandaises que l'on croise.

L'orge maltée et l'orge crue dans le même alambic

Un single pot still est distillé en alambic à repasse à partir d'un mélange d'orge maltée et d'orge non maltée. C'est cette seconde céréale, crue, qui fait la particularité de la catégorie. Elle apporte une texture épaisse, presque huileuse, et une tension épicée que l'on ne rencontre pas dans un single malt. Le procédé a une origine fiscale : l'orge non maltée échappait autrefois à une taxe qui frappait le malt, et l'usage a survécu à l'impôt. Ce qui était une esquive fiscale est devenu une signature, puis une catégorie reconnue, ce qui arrive plus souvent qu'on ne le croit dans l'histoire des spiritueux.

Une catégorie inscrite au cahier des charges irlandais

Le fichier technique déposé auprès de la Commission européenne en 2014 reconnaît explicitement le single pot still parmi les catégories du whiskey irlandais. Les règles générales s'appliquent en plus : trois ans de maturation au minimum sur l'île d'Irlande, en fûts de bois n'excédant pas sept cents litres. Notre page consacrée au whiskey irlandais détaille l'ensemble de ces exigences, qui valent pour toutes les catégories du pays.

Les alambics à repasse et les colonnes du site de Midleton

Le site combine deux outils de distillation. Des alambics à repasse en cuivre, de très grande contenance, servent au single pot still. Des colonnes à distiller, en parallèle, produisent le whiskey de grain qui entre dans les assemblages de la maison. Un atelier de petite taille complète l'ensemble et sert aux séries expérimentales. Cette double capacité explique qu'une même distillerie puisse sortir des catégories aussi éloignées qu'un pot still et un blend. Un assemblage irlandais mêle en effet couramment du pot still et du grain, quand un assemblage écossais associe plutôt du malt et du grain.

Midleton Very Rare, la vitrine annuelle de la maison

Midleton Very Rare n'est pas une gamme mais un rendez-vous : une parution par an, assemblée à partir de fûts choisis dans les réserves du site. La série a une particularité rare dans le whiskey, celle d'être signée par le maître distillateur en poste, dont le nom figure sur l'habillage. Elle sert donc autant de démonstration technique que de marque.

Barry Crockett et le premier embouteillage de 1984

La série naît en 1984 sous la responsabilité de Barry Crockett, maître distillateur du site pendant trente-deux ans, jusqu'à son départ en 2013. Il supervisait à Midleton la production de Jameson, de Powers et de Redbreast, entre autres. Une expression de la maison porte aujourd'hui son nom, ce qui reste peu courant dans le whiskey irlandais, où les habillages renvoient d'ordinaire à des fondateurs et non à des techniciens.

Kevin O'Gorman, maître distillateur depuis juin 2020

Brian Nation succède à Barry Crockett en 2013, puis Kevin O'Gorman est nommé maître distillateur en juin 2020. Entré à Midleton en 1998, il occupait depuis 2007 la fonction de responsable du vieillissement. Son parcours dit quelque chose de la maison : sur un site où le distillat est produit à grande échelle, la variable qui distingue les parutions rares n'est pas la distillation mais la conduite des fûts, et c'est de ce métier qu'il vient.

Des fûts choisis un par un, année après année

Chaque parution annuelle est un assemblage de fûts sélectionnés individuellement dans les chais du site, associant whiskey de pot still et whiskey de grain. La composition change d'une année sur l'autre, ce qui est le principe même de la série. Deux millésimes voisins ne sont donc pas deux exemplaires d'une même bouteille : ils sont deux décisions d'assemblage, prises à un an de distance, sur un stock qui a vieilli entre temps.

Dair Ghaelach, le chêne irlandais mis en fût

Dair Ghaelach signifie chêne irlandais en gaélique, et c'est le nom d'un programme à part de la maison. Il consiste à faire tailler des fûts neufs dans des chênes irlandais identifiés individuellement, puis à y terminer l'élevage d'un whiskey de pot still. Le résultat se vend arbre par arbre, ce qui est une façon inhabituelle de découper une série.

Kilranelagh Wood, six arbres du comté de Wicklow

Le chapitre Kilranelagh Wood repose sur six chênes sélectionnés sur le domaine de Kilranelagh, près de Baltinglass, dans le comté de Wicklow. Chaque arbre a fourni un très petit nombre de fûts neufs. Le bois irlandais est rare en tonnellerie et il ne se comporte pas comme le chêne américain ni comme le chêne espagnol : il donne des notes résineuses et poivrées que l'on repère facilement une fois qu'on les a identifiées.

Une bouteille par arbre, numérotée sur l'étiquette

Les embouteillages sont séparés par arbre et l'étiquette porte le numéro correspondant. C'est la conséquence logique du procédé : puisque chaque chêne a donné ses propres fûts, mélanger les six aurait effacé ce que la série cherchait à montrer. Les bouteilles sortent au degré du fût, et les degrés diffèrent d'un arbre à l'autre. Deux flacons de la même série sont donc deux whiskeys distincts, pas deux exemplaires.

Un single pot still déjà vieilli avant sa finition en chêne irlandais

Le chêne irlandais n'accueille pas un distillat neuf. Les fûts sont remplis de whiskeys de pot still déjà âgés, élevés auparavant en chêne américain, dont l'âge s'échelonne sur une large plage. La finition en bois neuf intervient donc en fin de parcours, sur une matière déjà construite, et son rôle est d'ajouter une couche aromatique plutôt que de porter tout l'élevage. C'est une nuance qui change la façon d'aborder la bouteille. Elle explique aussi pourquoi ces parutions ne portent pas de mention d'âge : le temps passé en chêne irlandais et le temps passé en chêne américain ne s'additionnent pas de façon lisible sur une étiquette.

Questions fréquentes sur le whiskey Midleton

Où se trouve la distillerie Midleton ?

Elle se trouve à Midleton, dans le comté de Cork, au sud de l'Irlande. Deux distilleries s'y sont succédé côte à côte : l'ancienne, en activité de 1825 à 1975, qui accueille aujourd'hui un centre de visite, et la nouvelle, mise en service en 1975 et exploitée par Irish Distillers.

Pourquoi le single pot still est-il propre à l'Irlande ?

Parce que c'est le fichier technique de l'Irish Whiskey qui le reconnaît comme une catégorie, et qu'aucune autre indication géographique du whisky ne l'a reprise. Il désigne un whiskey distillé en alambic à repasse à partir d'un mélange d'orge maltée et d'orge non maltée. C'est cette orge crue qui donne à la catégorie sa texture épaisse et sa tension épicée.

Que veut dire Dair Ghaelach ?

L'expression signifie chêne irlandais en gaélique. Elle désigne un programme de la maison consistant à faire tailler des fûts neufs dans des chênes irlandais identifiés arbre par arbre, puis à y terminer l'élevage de whiskeys de pot still déjà âgés. Les bouteilles sont séparées et numérotées selon l'arbre dont proviennent leurs fûts.

Quel whiskey Midleton choisir chez Trinquay ?

Une parution Midleton Very Rare donne la lecture la plus complète du savoir-faire d'assemblage de la maison, avec un caractère qui change d'une année à l'autre. Un Dair Ghaelach s'adresse à qui veut entendre ce qu'un bois précis fait à un pot still déjà vieux. Notre équipe vous précise pour chaque bouteille ce que porte l'étiquette et vous oriente selon vos habitudes.