Whisky Old Pulteney

Un quartier bâti pour le hareng, un port où l'on n'accédait que par bateau, et une distillerie qui a passé dix-sept ans à l'arrêt parce que sa ville avait interdit l'alcool. Old Pulteney distille à Wick, dans le comté de Caithness, à l'extrême nord-est de l'Écosse continentale, depuis 1826, et se présente depuis longtemps comme un malt maritime. Cette page réunit les bouteilles nées à cet endroit.

Old Pulteney Whisky, le single malt du port de Wick

Le whisky Old Pulteney vient d'une ville qui a vécu du poisson avant de vivre d'autre chose, et la distillerie porte le nom du quartier plutôt que celui d'un lieu-dit ou d'une rivière. Elle appartient à la région protégée des Highlands, dont nous tenons une page à part, mais son histoire ressemble peu à celle des distilleries de l'intérieur : ici tout est arrivé et reparti par la mer, y compris le whisky.

James Henderson et la fondation de 1826 à Pulteneytown

James Henderson fonde la distillerie en 1826 dans le quartier de Pulteneytown, alors récemment aménagé à Wick, et lui donne son nom. Il avait distillé auparavant à Stemster, près de Halkirk, à une quinzaine de milles de là. Le site n'a pas changé d'adresse depuis. Il se tient dans un tissu urbain serré, ce qui explique quelques particularités d'installation que la distillerie a conservées jusqu'à aujourd'hui plutôt que de les corriger.

Le hareng, le port et un whisky qui partait par la mer

Wick a été l'un des grands ports harenguiers d'Europe. La maison rappelle qu'au sommet de cette activité, autour de 1910, deux mille bateaux travaillaient depuis le port et que la population de la ville avait presque quadruplé. Tout circulait par la mer : l'orge arrivait en bateau, le whisky repartait de la même façon. Cette dépendance au port a laissé son empreinte sur le vocabulaire de la marque, et sur les noms de ses bouteilles.

L'arrêt de 1930, la ville sèche jusqu'en 1947, la reprise de 1951

La production cesse en 1930, non pas par manque de débouchés mais parce que Wick vote sa propre prohibition pour lutter contre l'ivresse publique. La ville reste sèche jusqu'en 1947, et la distillerie ne redémarre qu'en 1951, sous la conduite de Bertie Cumming. Peu de distilleries écossaises ont été arrêtées par une décision municipale : celle-ci l'a été, et cette parenthèse de vingt et un ans se lit encore dans la rareté des vieux millésimes.

L'outil de la distillerie Pulteney

La distillerie travaille avec une seule paire d'alambics, dont la silhouette ne ressemble à presque rien d'autre en Écosse. Trois éléments distinguent son installation : la forme de l'alambic de première distillation, le mode de condensation, et le groupe auquel elle appartient depuis les années 1990. Les deux premiers pèsent sur le distillat, le troisième explique la façon dont la gamme a été redessinée.

Un alambic de première distillation au col tronqué

L'alambic de première distillation d'Old Pulteney porte une grosse boule de bouillonnement à sa base et un sommet plat, comme si son col avait été coupé. La maison indique que ce dessin ne se retrouve que dans deux autres distilleries écossaises et qu'il donne au malt son parfum. Elle n'avance en revanche aucune explication sur l'origine de cette forme, et nous nous en tiendrons là plutôt que de reprendre l'anecdote qui circule à ce sujet.

Le serpentin de cuivre, une condensation devenue rare

Les vapeurs ne sont pas condensées dans un faisceau tubulaire mais dans un bac ouvert rempli d'eau, où serpente un tube de cuivre immergé. La maison décrit elle-même cette façon de travailler comme de plus en plus rare. Une condensation lente de ce type réduit le contact avec le cuivre par rapport à un condenseur moderne, et laisse au distillat davantage de corps. C'est un choix d'outillage, pas un argument commercial ajouté après coup, et il vaut aussi bien pour l'alambic de première distillation que pour l'alambic de repasse.

Inver House Distillers et sa maison mère

La distillerie a changé de propriétaire à de nombreuses reprises : James Watson en 1920, John Dewar en 1924, puis le groupe qui deviendra Distillers Company, Hiram Walker en 1955, Allied Breweries en 1961. Elle rejoint Inver House Distillers en 1995, société elle-même passée en 2006 sous le contrôle d'International Beverage Holdings. C'est sous cette propriété que la gamme actuelle a été construite, autour d'un positionnement maritime revendiqué.

Le caractère du whisky Old Pulteney

Le vocabulaire employé par la maison tourne autour de la mer, et il recouvre une réalité de dégustation que les commentateurs relèvent depuis longtemps. Restent trois points à préciser pour lire une bouteille sans se tromper : ce que recouvre exactement le mot maritime, ce que la gamme dit de la tourbe, et le cas particulier d'un embouteillage qui sent la fumée sans être un whisky tourbé.

Ce que la maison appelle son malt maritime

Old Pulteney se présente comme un malt maritime, formule qu'elle a fait sienne au point d'en faire sa signature de marque. Elle l'explique par la situation de ses chais, exposés au vent de la mer du Nord pendant tout le vieillissement. La salinité perçue au verre est un descripteur de dégustation largement partagé, pas une mesure : il n'existe aucun indicateur chiffré du sel dans un whisky, contrairement aux phénols de la tourbe.

Une maison qui ne revendique pas la tourbe

La maison ne revendique pas de tourbe sur ses embouteillages courants et ne publie aucun chiffre de phénols. Cela ne signifie pas qu'une mesure à zéro aurait été faite sur son orge maltée : cela signifie que la tourbe n'est pas un sujet de la maison. La distinction compte, parce qu'un malt non revendiqué comme tourbé peut porter des traces de fumée venues d'ailleurs, à commencer par le bois dans lequel il a vieilli.

Huddart, quand la fumée vient du fût et non de l'orge

Huddart, sorti en 2018 et nommé d'après la rue où se tient la distillerie, illustre exactement ce cas. Le whisky vieillit d'abord en fûts de bourbon de deuxième remplissage, puis termine son élevage dans des fûts ayant contenu un whisky fortement tourbé. La fumée qu'on y perçoit vient donc du bois imprégné, pas d'une orge séchée sur un feu de tourbe. Un fût tourbé ne fait pas un whisky tourbé, et l'étiquette ne prétend pas le contraire.

Lire une bouteille d'Old Pulteney Whisky

La gamme s'organise autour de trois mentions d'âge et de quelques sorties qui n'en portent pas. À cela s'ajoutent des embouteillages millésimés reconduits chaque année et une tradition de noms empruntés au patrimoine local. Trois repères suffisent pour situer une bouteille : le chiffre affiché, le type de fût annoncé, et le nom propre qui figure parfois à la place d'un âge.

Douze, quinze et dix-huit ans, le socle de la gamme

Le cœur de gamme repose sur trois mentions d'âge, douze, quinze et dix-huit ans, remaniées en 2018 en même temps qu'un changement d'habillage. Un âge annoncé sur un scotch désigne toujours le composant le plus jeune de l'assemblage, jamais une moyenne : un dix-huit ans peut donc contenir des fûts nettement plus âgés. La montée en âge s'accompagne ici d'une part croissante de fûts de xérès dans l'assemblage, ce qui déplace le profil vers les fruits secs sans effacer la part saline.

Flotilla et les embouteillages millésimés

Flotilla désigne une sortie annuelle de dix ans, élevée en fûts de bourbon américain et embouteillée à 46 %, chaque édition portant son année de distillation. Le mot désigne une petite flotte de bateaux, en écho au port qui a fait vivre la ville. Un millésime n'est pas un âge : il dit quand le liquide est né, et c'est la mention d'âge portée à côté qui dit combien de temps il est resté en fût.

Les noms de bateaux et de phares du Caithness

Plusieurs embouteillages de la maison portent des noms de bateaux harenguiers de Wick, comme Isabella Fortuna ou Good Hope, ou de phares de la côte, comme Noss Head et Duncansby Head. Ces noms remplacent une mention d'âge sans en tenir lieu : ils désignent un embouteillage, pas une durée de vieillissement. Ce sont le degré et le type de fût annoncés qui renseignent réellement sur ce que contient la bouteille, et rien d'autre.

Questions fréquentes sur le whisky Old Pulteney

Où se trouve la distillerie Old Pulteney ?

Elle se trouve à Wick, dans le comté de Caithness, à l'extrême nord-est de l'Écosse continentale, dans le quartier de Pulteneytown dont elle porte le nom. Elle relève de la région protégée des Highlands, l'une des trois régions reconnues par la réglementation écossaise. Fondée en 1826, elle occupe toujours la même adresse, rue Huddart, dans un tissu urbain hérité de l'époque où le port vivait de la pêche au hareng.

Old Pulteney est-elle la distillerie la plus au nord d'Écosse ?

Non, et cette formule mérite d'être corrigée. Old Pulteney a longtemps été la distillerie la plus septentrionale de l'Écosse continentale, mais elle a perdu ce titre en 2013 avec l'ouverture de Wolfburn, à Thurso, située plus au nord. La mention se lit encore sur beaucoup de fiches et de descriptifs : elle décrit une situation qui n'est plus la bonne depuis plus de dix ans.

Le whisky Old Pulteney est-il tourbé ?

La maison ne revendique pas de tourbe sur ses embouteillages et ne publie aucune valeur de phénols. Une bouteille comme Huddart présente pourtant une part fumée, qui vient des fûts ayant contenu un whisky fortement tourbé et non de l'orge maltée. Un amateur qui cherche un malt franchement tourbé regardera plutôt du côté des localités d'Islay et de Campbeltown, qui ont chacune leur page chez nous.

Où acheter un whisky Old Pulteney en ligne ?

Trinquay référence les embouteillages Old Pulteney dans sa cave en ligne, aux côtés des autres single malts des Highlands. Chaque fiche reprend l'âge annoncé, le degré, le type de fût et l'année de distillation quand la maison la publie, sans rien y ajouter. Notre conseil personnalisé prend le relais si vous hésitez entre une mention d'âge du cœur de gamme et un embouteillage millésimé.