Ardbeg

Peu de distilleries écossaises publient autant d'éditions non reconduites, et aucune n'a bâti autour d'elles une communauté aussi organisée. Chez Ardbeg, la limitation n'est pas seulement un argument commercial : elle sert de laboratoire, et chaque sortie datée répond à une question de production. Notre collection consacrée à la maison décrit le lieu et la fumée ; cet article regarde les bouteilles et ce qu'elles essaient.

Le Comité Ardbeg et ses embouteillages réservés

Un club d'amateurs adossé à une distillerie n'a rien d'unique. Celui-ci a la particularité d'être devenu un canal de sortie à part entière, avec ses propres bouteilles et ses propres degrés.

Un club de buveurs de whisky né en 2000

Le Comité est créé en 2000, et la maison annonce aujourd'hui plus de deux cent mille membres répartis dans plus de cent trente pays. L'adhésion est gratuite et n'engage à rien d'autre qu'à recevoir des informations.

Ce dispositif donne à la distillerie un lien direct avec ses acheteurs, sans passer par la distribution. Il lui permet aussi de tester une idée sur un public averti avant d'en faire une sortie plus large.

Une bouteille réservée aux membres avant la sortie générale

Une même cuvée paraît souvent en deux temps : d'abord une version réservée au Comité, ensuite une version générale. Les deux ne sont pas identiques, et la différence porte le plus souvent sur le degré.

La version réservée sort à un degré plus élevé, parfois de plusieurs points, quand la version générale est ramenée à quarante-six pour cent. Sur ces bouteilles, comparer deux étiquettes du même nom sans regarder le degré mène droit au malentendu.

Le Supernova et son orge maltée poussée très haut en phénols

Le Supernova est né d'une commande de maltage inhabituelle : une orge dont la spécification en phénols dépasse cent parties par million, contre une cinquantaine pour la production courante de la maison. La sortie de 2014 pour le Comité titre cinquante-cinq pour cent.

Ce chiffre décrit le grain sec, relevé après séchage et avant brassage, jamais le contenu du verre. L'essentiel de ces composés se perd ensuite à la fermentation et surtout à la seconde distillation, dans des proportions qui varient selon la conduite des coupes.

Le For Discussion, un malt de huit ans né d'une expérience

Le For Discussion part d'une question posée par le directeur de la création de la maison : que donnerait un malt plus jeune et plus fumé que le cran d'entrée habituel, équilibré par des fûts de xérès ? La réponse tient dans une bouteille de huit ans à cinquante virgule huit pour cent.

Son nom dit exactement ce qu'elle est, un objet soumis à discussion plutôt qu'une référence. La sortie réservée au Comité était le cadre logique d'une bouteille conçue pour être commentée.

Les éditions annuelles de la distillerie Ardbeg

Chaque année amène une cuvée datée qui ne revient pas. Elles ne se jugent pas les unes par rapport aux autres, chacune essayant quelque chose de différent au maltage, au fût ou à la chauffe.

L'Ardbeg Day et le festival de whisky d'Islay

L'Ardbeg Day tombe le dernier samedi du Fèis Ìle, le festival de musique et de malt qui parcourt les distilleries de l'île chaque printemps. La cuvée de l'année y est lancée le même jour dans le monde entier.

Le rendez-vous explique le rythme de la maison. Une sortie par an, préparée des années à l'avance puisqu'il faut avoir rempli les fûts en conséquence, et jamais reconduite.

L'Auriverdes et ses fonds de fût grillés

Sorti pour l'édition de 2014, l'Auriverdes titre quarante-neuf virgule neuf pour cent et repose sur une idée de tonnellerie : des fûts de chêne américain dont les deux fonds n'ont pas reçu la même chauffe.

La maison en attendait deux registres dans une même bouteille, le café d'un côté et la vanille crémeuse de l'autre. L'expérience porte sur une pièce du fût que presque personne ne traite séparément.

L'Ardcore et l'orge torréfiée en malt noir

L'Ardcore, sorti en 2022, marque la première apparition du malt noir chez la maison. Il s'agit d'une orge poussée au four bien au-delà du séchage habituel, jusqu'à une torréfaction proche de celle d'un grain de café.

Le malt noir ne remplace pas l'orge fumée, il s'y ajoute pour une part de la composition. La version générale sort à quarante-six pour cent et va chercher un registre de pain grillé et de mélasse que la fumée seule ne produit pas.

Le Scorch et les fûts poussés à la flamme

Le Scorch, paru l'année précédente, déplace l'expérience du grain vers le bois : il est élevé dans des fûts de chêne américain ayant contenu du bourbon, brûlés bien plus fort que d'ordinaire à l'intérieur.

Une chauffe intense caramélise les sucres du bois et crée une couche de charbon qui filtre autant qu'elle apporte. La version générale sort elle aussi à quarante-six pour cent, la version réservée au Comité nettement plus haut.

Le premier Ardbeg élevé en fûts de seigle

Une sortie réservée au Comité, à cinquante et un virgule huit pour cent, est le premier embouteillage de la maison élevé exclusivement dans des fûts ayant contenu du whiskey de seigle. Son nom joue sur la lettre r, étirée sur toute la largeur de l'étiquette.

Le seigle laisse dans le bois un souvenir épicé et poivré, très éloigné de la vanille du bourbon. Sur un distillat déjà fumé, l'association va chercher un terrain que le chêne de xérès n'atteint pas.

Les alambics et les embouteillages d'âge d'Ardbeg

À côté des cuvées datées, la maison publie des embouteillages d'âge qui reviennent par lots. Ils reposent sur un outil de production qui a changé de dimension récemment.

Une salle des alambics doublée en 2021

Une nouvelle salle des alambics est achevée en mars 2021 et ajoute une paire d'appareils aux deux existants, portant l'ensemble à quatre. Les nouveaux ont été construits par le même chaudronnier, aux dimensions exactes des anciens.

Reproduire un alambic au millimètre n'est pas un excès de zèle. La forme du cuivre décide du reflux et donc du caractère du distillat, si bien qu'un appareil différent produirait un autre whisky sous le même nom.

Le Traigh Bhan, dix-neuf ans de malt par lots numérotés

Le Traigh Bhan est un dix-neuf ans publié par lots numérotés, élevé en fûts ayant contenu du bourbon et en fûts d'oloroso. Il tient son nom d'une plage d'Islay que l'on appelle localement les sables chantants.

Un même nom couvrant des assemblages successifs, le numéro de lot devient l'information utile. Notre sélection en propose deux, le deuxième et le quatrième, tous deux à quarante-six virgule deux pour cent.

Le Wee Beastie, cinq ans d'orge fumée

Le Wee Beastie est un cinq ans permanent, à quarante-sept virgule quatre pour cent, élevé en barriques ayant contenu du bourbon et en butts d'oloroso. Il occupe le bas de l'échelle d'âge de la maison.

Un âge court laisse le distillat plus exposé, avec moins de bois pour l'envelopper. C'est la lecture la plus franche de ce que produit la distillation, ce qui en fait un point d'entrée exigeant plutôt que facile.

Le vingt-cinq ans et ses lots successifs de single malt

Le vingt-cinq ans sort lui aussi par lots numérotés, et notre sélection en propose deux, le deuxième et le troisième, à quarante-six pour cent. À cet âge, les fûts disponibles proviennent des années qui ont suivi la relance de la production.

L'âge annoncé reste celui du composant le plus jeune de l'assemblage, jamais une moyenne. Un vingt-cinq ans peut donc contenir des fûts plus vieux, il ne contient rien de plus jeune.