DISTILLERIE
Une distillerie bâtie pour écouler l'orge d'un domaine et brûler son charbon, un visiteur victorien qui la trouve incapable de suivre la demande, des alambics d'origine refaits à la main, et un maître distillateur dont le père avait fermé les portes en 1983. Voici la distillerie Brora, et les millésimes que nous proposons.
Whisky Brora
1 référence en vente, à 3.200,00€
La distillerie Brora n'est pas née d'une vocation de distillateur. Elle a été bâtie par un très grand propriétaire terrien qui cherchait un débouché à l'orge de ses fermes et un usage à son charbon, dans un village qu'il était en train de transformer en bourg industriel. Notre page de collection retrace les noms, les périodes de production et la réouverture ; cet article revient sur le domaine, sur un visiteur du dix-neuvième siècle et sur les hommes du chantier de restauration.
Il faut d'abord regarder qui commande le chantier. En 1819, la construction est décidée par le marquis de Stafford, futur premier duc de Sutherland, et par son épouse Elizabeth, comtesse de Sutherland, propriétaires d'un domaine immense sur cette côte.
Le projet vise à valoriser une production agricole. Les terres du domaine donnaient de plus en plus d'orge, et une distillerie transforme un grain difficile à transporter en une marchandise dense, chère et qui voyage bien.
Le bâtiment initial a coûté sept cent cinquante livres. C'est une dépense d'aménagement rural, comparable à celle d'un moulin ou d'une scierie, et non l'investissement d'un industriel du whisky.
Dans les mêmes années, le domaine chasse ses tenanciers de l'intérieur des terres vers la côte. Il implante alors à Brora plusieurs activités destinées à les employer : une briqueterie, un atelier de tissage, des salines, et il développe les houillères existantes.
La distillerie s'inscrit dans cette série. Elle n'a pas été posée là pour la qualité d'une source ou d'une tourbière, mais parce qu'un village entier était en cours de réorganisation autour de quelques métiers.
Le choix du site tient aussi au charbon. La mine de Brora, exploitée de longue date et appartenant au même domaine, devait fournir le combustible des alambics, ce qui aurait bouclé la chaîne sur les seules terres du propriétaire.
L'emplacement combinait donc trois ressources contrôlées par une même famille : le grain, le charbon et la main-d'œuvre. Peu de distilleries écossaises ont été implantées sur un raisonnement aussi entièrement économique.
Pour découvrir la distillerie
Brora · Special Release 2014 (13e release) · 1978 · 35 ans · 48,6 %48,6 %
Découvrez le Brora 35 ans, treizième Special Release tirée d'un distillat de 1978 et embouteillée à 48,6 % : un nez franchement cireux, du fruit du verger et...
Un témoignage direct vaut mieux qu'une reconstitution. Le dix-neuvième siècle nous en a laissé un, écrit par un homme qui a parcouru les distilleries britanniques les unes après les autres.
Alfred Barnard était un auteur victorien qui a visité et décrit les distilleries du Royaume-Uni pour en tirer un ouvrage de référence. Son passage sur cette côte du Sutherland, dans les années 1880, fournit la description la plus ancienne dont nous disposions sur l'atelier.
Il n'y trouve pas une curiosité locale mais une affaire installée, dont la réputation dépassait largement le comté. Sa relation permet de comparer ce que le lieu était alors à ce qu'il est redevenu depuis 2021.
Barnard relève une production de l'ordre de vingt mille gallons par an et note que la maison refusait régulièrement des commandes, faute de volume disponible. Le malt était donc déjà rare de son vivant, pour une raison de capacité et non de rareté organisée.
Cette situation dit quelque chose de durable sur le lieu. Un très petit atelier, une demande supérieure à l'offre, et un nom qui circule mieux que ses bouteilles : le mécanisme s'est simplement rejoué à une tout autre échelle après 1983.
Le pari du combustible maison n'a pas tenu. À l'époque de cette visite, la qualité du charbon extrait sur place n'était plus jugée suffisante pour alimenter les foyers de la distillerie.
L'un des trois piliers du projet initial tombait ainsi moins de soixante-dix ans après l'ouverture. Le site a continué, mais la logique de circuit fermé imaginée par le domaine s'était défaite en cours de route.
Rouvrir un atelier arrêté depuis 1983 ne consiste pas à repeindre des murs. Il fallait retrouver un outil, un malt et une conduite de distillation dont la mémoire tenait dans des documents et dans quelques personnes.
Les deux alambics d'origine n'ont pas été remplacés. Ils ont été démontés et envoyés à Alloa, où des chaudronniers les ont refaits à la main avant leur retour sur le site.
Réparer plutôt que reproduire n'est pas une coquetterie. La forme d'un alambic, ses bosselures et l'épaisseur restante de son cuivre pèsent sur le reflux et donc sur le distillat, et une copie neuve n'aurait pas rendu la même eau-de-vie.
L'atelier a été rééquipé d'une cuve d'empâtage traditionnelle à râteaux, et l'orge maltée est commandée à la malterie de Glen Ord, comme elle l'était avant l'arrêt. Deux décisions qui visent la continuité plutôt que la performance.
Le travail de recalage a été mené en remontant des spécifications historiques vers la conduite d'atelier, avec l'objectif de retrouver la matière grasse et cireuse qui caractérisait le lieu. Ce genre de caractère ne se vérifie qu'après des années de fût, ce que la maison a dit d'emblée.
Le maître distillateur nommé en mai 2018 s'appelle Stewart Bowman. Son père était le dernier agent des accises en poste à la distillerie, celui qui a écrit sur le registre, en 1983, l'ouverture d'une saison silencieuse de durée indéterminée.
Le premier fût de la reprise a été rempli le 19 mai 2021, en fin de matinée. La phrase de 1983 annonçait une interruption sans terme : elle en a finalement eu un, trente-huit ans plus tard, sous la main du fils de son auteur.
Toutes nos bouteilles proviennent de fûts remplis avant l'arrêt de 1983. Chacune se lit par son année de distillation, son âge et la maison qui l'a mise en bouteille.
Ce flacon relève de la série Rare Malts, un programme de mises en bouteille à degré naturel lancé pour montrer des distilleries alors peu connues du grand public. Il porte le millésime 1977, vingt-quatre ans d'âge et 56,1 %.
C'est le plus ancien millésime de notre sélection. Il se situe quelques années après la fenêtre de production fortement fumée du lieu, dans la période qui a suivi le retour au profil des Highlands du nord.
Ce Brora est la treizième édition annuelle de la série des Special Releases, parue en 2014. Le millésime, lui, est 1978, et l'année 2014 n'est que celle de la mise en bouteille.
Le liquide a passé trente-cinq ans en fûts de premier remplissage, de chêne américain et de chêne européen, avant d'être ramené à 48,6 %. Le tirage a compté un peu moins de trois mille flacons.
Cette bouteille est la septième édition annuelle, sortie en 2008 à vingt-cinq ans, et il vient des dernières campagnes de l'atelier avant l'arrêt. Deux autres de nos flacons ont suivi un autre chemin.
L'un est un millésime 1982 embouteillé à 43 % dans la gamme Connoisseurs Choice d'une maison d'Elgin, et l'autre un millésime 1981 de trente ans, tiré du fût numéro 1525 et sorti à 50 % sous l'étiquette Chieftain's Choice. Un embouteillage indépendant montre un fût précis ; une édition officielle montre une sélection.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Par l'embouteillage de base, celui que la distillerie produit toute l'année. Il dit son style sans la rareté d'une série limitée, et si elle plaît, les versions au-dessus tiennent la même ligne. Le repère « à partir de » en tête de gamme donne la moins chère du moment.
Un spiritueux ne vieillit plus une fois en bouteille, mais il s'oxyde une fois ouvert. Debout, bouchon serré, à l'abri de la lumière : comptez quelques mois sans changement net, puis une perte d'arômes d'autant plus rapide que la bouteille se vide.
Oui, le calage anti-casse tient six bouteilles par colis, panachées ou non, vins et spiritueux mélangés. La livraison est offerte dès 100 € en point relais, hors Corse.
