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Deux rivières de montagne, des alambics à col renflé chauffés à la vapeur, et deux colonnes Coffey venues de Glasgow : le whisky Miyagikyo se lit à ce que Nikka a délibérément installé loin de Hokkaidō. Cette page rassemble nos embouteillages de la distillerie et détaille ce que chacun engage réellement dans le verre.
Miyagikyo occupe une vallée boisée de la préfecture de Miyagi, à l'ouest de Sendai, dans le nord de l'île de Honshū. C'est le second site de malt de Nikka, ouvert en 1969, trente-cinq ans après la fondation de la maison. Son fondateur, Masataka Taketsuru, ne cherchait pas à répéter ce qu'il avait bâti sur la côte de Hokkaidō : il voulait un second caractère, produit ailleurs, avec une autre eau et un autre outil.
La recherche du terrain a été longue et le récit de la maison la résume à un geste : Taketsuru a goûté l'eau de la vallée avant de décider. Le site retenu est enclavé dans la forêt, à distance de la mer, ce qui l'oppose point par point au bord de mer de Yoichi. L'altitude, l'humidité et les brumes de la vallée donnent aux chais un climat plus tempéré, moins battu par le vent salé, et cette différence de lieu porte une partie de l'écart entre les deux malts de la maison.
La distillerie est prise entre deux cours d'eau, la Hirose et la Nikkawa, dont la confluence a fixé l'emplacement. Leur eau, douce et peu chargée en minéraux, sert au brassage. Une eau douce laisse davantage de latitude à la fermentation et n'impose pas au moût la fermeté qu'apporte une eau dure. Ce n'est pas un détail décoratif : le choix de l'eau est le premier arbitrage d'une distillerie, et il précède tout ce que l'alambic pourra faire ensuite du moût qu'on lui confie.
Pendant des années, le site s'est appelé la distillerie de Sendai, du nom de la ville voisine. Le nom Miyagikyo, formé sur celui de la préfecture, s'est ensuite imposé sur les étiquettes de single malt, et la maison désigne aujourd'hui le lieu par les deux noms réunis. Une bouteille ancienne peut donc porter une mention de Sendai sans désigner autre chose que ce même site. C'est le genre d'écart qu'on rencontre souvent sur les malts japonais, où la marque commerciale et le nom du lieu n'ont pas toujours coïncidé.
L'atelier de distillation est l'endroit où la maison a le plus nettement pris le contre-pied de son premier site. À Yoichi, les alambics sont chauffés à la flamme, sous un foyer alimenté au charbon. À Miyagikyo, la chaleur passe par des serpentins de vapeur immergés dans la chaudière, une chauffe indirecte qui monte plus doucement et se règle au degré près. Le distillat qui en sort n'a ni la même densité ni la même charge de composés lourds.
Les alambics de Miyagikyo sont de grande taille et portent un col renflé, coiffé d'un second bourrelet au-dessus de la panse. Leur bras de lyne, le tube qui conduit les vapeurs vers le condenseur, part vers le haut au lieu de descendre. Ces deux traits vont dans le même sens : ils forcent une partie des vapeurs à retomber dans la chaudière avant d'avoir atteint la sortie. La forme n'est pas un ornement, elle programme une sélection.
Ce retour des vapeurs porte un nom, le reflux, et il trie. Les composés les plus lourds, les plus gras et les plus fumés retombent et repassent par la chaleur ; les plus volatils, esters et alcools légers, poursuivent leur route vers le condenseur. Un alambic conçu pour beaucoup de reflux rend donc un distillat clair, floral, orienté vers le fruit. Associé à une chauffe à la vapeur et à une eau douce, il explique la signature que Nikka cherchait ici.
Miyagikyo n'abrite pas que des alambics à repasse. Nikka y a transféré en 1999 ses deux colonnes Coffey, achetées en 1963 et jusque-là installées dans son usine de Nishinomiya. Une colonne Coffey distille en continu, et c'est un appareil ancien que peu de maisons ont conservé. Elle sert ici le whisky de grain de la maison ainsi qu'un embouteillage d'orge maltée passée en colonne, un emploi à contretemps de ce pour quoi l'appareil a été conçu.
La réputation du site tient à un malt sans fumée, mais la distillerie n'a jamais renoncé à distiller de l'orge tourbée par séries. Ces embouteillages sont minoritaires et clairement identifiés sur l'étiquette, par une mention Peated ou Light Peat. Confondre les deux registres serait une erreur de lecture : la fumée n'est pas la signature de la maison ici, c'est une variation qu'elle assume et qu'elle nomme.
Le registre habituel de Miyagikyo se lit dans les fruits à chair blanche, la poire et la pêche, dans les fleurs blanches et dans une douceur de miel clair. La bouche est plutôt souple, sans arête, et la finale reste courte à moyenne sur les embouteillages jeunes. Les élevages en fût de xérès ajoutent un fond de fruits secs et d'épices douces sans effacer cette assise fruitée. C'est un malt qui se laisse lire sans effort, ce qui n'est pas la même chose qu'un malt simple.
Deux registres cohabitent dans les séries fumées de la distillerie. Une tourbe légère, annoncée par la mention Light Peat, laisse la fumée en arrière-plan d'un profil resté fruité. Une tourbe franche, annoncée par la mention Peated, place au contraire le fumé au premier rang. Dans les deux cas, la fumée vient du touraillage de l'orge maltée, avant le brassage, et non d'un ajout ultérieur. Sur les embouteillages qui ne portent aucune de ces mentions, la maison ne revendique aucune tourbe.
Depuis avril 2021, une norme professionnelle encadre l'usage de la mention Japanese Whisky : eau puisée au Japon, saccharification, fermentation et distillation dans une distillerie japonaise, élevage d'au moins trois ans sur place et embouteillage au Japon à 40 % minimum. Elle émane de l'association des producteurs et n'a pas force de loi. La page whisky japonais de notre cave détaille ce que ce texte change pour l'acheteur.
Les bouteilles de la distillerie se répartissent en trois familles simples à distinguer : les embouteillages d'âge, les embouteillages sans mention d'âge de la gamme courante, et les séries limitées qui isolent un paramètre de production. Savoir à laquelle appartient une bouteille dit à peu près tout de ce qu'on va y trouver, et c'est plus utile qu'une note de dégustation recopiée.
Nikka a retiré en 2015 la plupart de ses mentions d'âge, faute de stocks mûrs en quantité suffisante pour tenir la demande. Miyagikyo a alors basculé sur un embouteillage sans âge. La maison a rouvert cette page en 2026 avec un 10 ans de nouveau au catalogue. Les 15 ans que l'on croise encore proviennent de la période antérieure : sur un malt japonais, une mention d'âge ancienne renseigne autant sur l'époque de mise en bouteille que sur le contenu.
Nikka est née en 1934 d'une société qui vendait du jus et des produits de pomme, le temps que ses premiers whiskies vieillissent. La maison distille toujours une eau-de-vie de pomme, et ses fûts servent à finir certains malts. Un Miyagikyo passé en fût d'apple brandy après un élevage en fût de xérès garde son fond de fruits secs et gagne un fruité de pomme fraîche et une pointe de cannelle. C'est un clin d'œil à l'histoire de la maison autant qu'un choix de bois.
La série Discovery a exposé, année après année, un paramètre de production que le grand public regarde rarement. L'épisode consacré aux levures met en bouteille un malt fermenté avec des souches sélectionnées dans la collection de la maison pour leur production d'esters. Le résultat est embouteillé sans filtration à froid et pousse le registre floral et fruité plus loin encore. La levure agit avant la distillation, et son empreinte survit à l'alambic.
Elle est installée dans une vallée boisée de la préfecture de Miyagi, à l'ouest de la ville de Sendai, dans le nord de l'île de Honshū. Le site est encadré par les rivières Hirose et Nikkawa, qui fournissent l'eau de production. C'est le second site de malt de Nikka, ouvert en 1969.
Parce que tout l'outil y pousse dans ce sens. La chauffe se fait à la vapeur et non à la flamme, les alambics portent un col renflé et un bras de lyne montant qui multiplient le reflux, et l'eau des deux rivières est douce. Yoichi, avec sa chauffe au charbon, conserve au contraire une part de matière lourde et fumée.
Sur la plupart des embouteillages, la distillerie ne revendique aucune tourbe. Elle distille cependant des séries d'orge tourbée, signalées sur l'étiquette par les mentions Light Peat ou Peated. La fumée provient alors du touraillage de l'orge maltée, une étape qui précède le brassage.
Pour découvrir la maison, un embouteillage de la gamme courante suffit à poser le registre fruité et floral. Pour comparer, une bouteille finie en fût d'eau-de-vie de pomme ou un épisode de la série Discovery montre ce que la distillerie fait varier. Notre équipe vous oriente selon ce que vous cherchez, du premier malt japonais au fût unique.