Assemblage des distillats de deux alambics, ce Shizuoka de l'hiver 2023 sort à 50,5 % vol. dans un format de 50 cl, sur un registre d'agrumes et d'herbes.

Shizuoka United S Winter 2023, deux distillats réunis en bouteille

Un assemblage, et non une distillation supplémentaire

La lettre S de United S désigne l'union de deux distillats, celui de l'alambic K et celui de l'alambic W, réunis au stade de l'assemblage après leur passage en fût. La précision a son importance, car on lit parfois qu'un troisième alambic redistillerait le mélange. Ce serait redistiller un whisky déjà vieilli, et ce n'est pas ce qui a lieu ici. Le S n'est pas un alambic, c'est une opération, et United S en est la déclinaison la plus large.

Une édition d'hiver embouteillée en 50 cl

Winter 2023 est un nom de mise, celui d'une édition sortie à l'hiver de cette année-là, et non une année de distillation. La bouteille est proposée en 50 cl, format retenu par la maison pour ses sorties de cette période. Ce n'est pas un détail de contenant : sur une cuvée d'assemblage produite en petite quantité, le demi-format met une référence rare à la portée d'un plus grand nombre de dégustateurs, sans rien changer au liquide.

Un single malt japonais à 50,5 %

La bouteille est un single malt japonais, c'est-à-dire un whisky de pur malt d'orge issu d'une seule distillerie. Elle est embouteillée à 50,5 % vol., un degré élevé qui porte la texture et prolonge la finale. Le caractère de série limitée est revendiqué par le producteur.

Les orges et les malts qui composent cette cuvée Winter 2023

Orge japonaise, malt écossais et malt à bière allemand

L'étiquette annonce trois origines de céréale : de l'orge japonaise, du malt écossais tourbé et non tourbé, et un malt à bière allemand. Cette composition mixte est peu commune sur un single malt et elle explique une partie du profil, car un malt de brasserie n'apporte pas la même matière qu'un malt de distillerie. Le mot single ne renvoie ici ni à une origine unique d'orge ni à un fût unique, mais bien à une seule distillerie. C'est la seule chose que la mention single malt garantisse, en Écosse comme au Japon.

Une part de malt tourbé, pour une tourbe légère

Une part d'orge tourbée entre dans la composition, et la bouteille le mentionne. Un chiffre de phénols se relève sur l'orge maltée, après le touraillage et avant le brassage, et l'essentiel de ces composés disparaît ensuite dans les drêches, à la fermentation, puis surtout à la seconde distillation. Un chiffre de maltage ne décrit pas la fumée d'un verre.

Ce que « légèrement tourbé » veut dire au verre

La mention portée par la bouteille est celle d'un whisky légèrement tourbé, ce qui la situe très loin des malts fortement fumés. Les notes publiées pour cette cuvée n'évoquent d'ailleurs aucune fumée : ni le nez, ni la bouche, ni la finale n'en portent la trace. La tourbe est donc ici un ingrédient de composition davantage qu'un caractère revendiqué au verre, ce qui rend la bouteille abordable pour qui n'aime pas les malts très fumés.

Barriques de bourbon, fûts de vin et absence de mention d'âge

Le chêne ex-bourbon, l'ossature de l'assemblage

L'élevage repose principalement sur des barriques ayant contenu du bourbon. Ce chêne américain apporte la vanille, la noix de coco et une clarté d'agrume, et il laisse le distillat très lisible plutôt qu'il ne l'habille. Sur une cuvée dont l'intérêt tient à la rencontre de deux distillats, le choix se comprend : un bois trop marquant recouvrirait précisément ce que l'assemblage cherche à mettre en évidence, et la fraîcheur d'agrume en pâtirait. Le résultat se lit au verre : le nez reste net, sans le vernis vanillé d'un bois neuf.

Quelques fûts de vin pour compléter la palette

À côté des barriques de bourbon, quelques fûts ayant contenu du vin entrent dans la composition, en proportion nettement plus faible. Le fût de vin apporte une acidité fruitée et une tension différentes de celles du chêne ex-bourbon, et il agit ici en touche plutôt qu'en charpente. C'est une pratique répandue chez les distilleries récentes, qui disposent d'un stock de bois plus varié que de longues séries d'un même contenant.

Pourquoi cette bouteille n'affiche aucun âge

Cette cuvée ne porte aucune mention d'âge, et c'est une conséquence directe de sa nature : elle réunit des composants dont les durées de fût diffèrent. La règle veut qu'un âge annoncé désigne le composant le plus jeune de la bouteille, ce qui reviendrait à effacer les plus anciens. Elle assemble plusieurs millésimes, sans numéro de fût, et l'absence d'âge est ici la description exacte de ce que contient la bouteille.

Le whisky japonais Shizuoka face au scotch et aux autres spiritueux

Un profil d'agrumes et d'herbes, loin des malts de xérès

Ce whisky ne ressemble pas à un malt élevé en xérès. Là où ces derniers avancent le fruit noir, la figue et le tanin, celui-ci ouvre sur des fruits clairs, pomme, poire, citron vert et une banane discrète, avant d'aller vers le citron et le pamplemousse. Le registre herbacé et épicé, graines de fenouil et poivre blanc, prend le relais en bouche. C'est une bouteille de fraîcheur et de définition, pas de matière lourde.

Single malt écossais, whiskey irlandais et bourbon

Le whisky écossais est régi par les Scotch Whisky Regulations 2009, qui ne reconnaissent que cinq catégories et ne s'appliquent qu'à lui. Le whiskey irlandais mêle souvent orge maltée et orge non maltée dans son single pot still, et pratique volontiers la triple distillation. Le bourbon américain part du maïs et du fût de chêne neuf, quand le seigle donne des whiskies plus poivrés. Aucune de ces familles n'est supérieure aux autres, elles ne visent pas le même résultat.

Un caractère presque gin, qui reste bien celui d'un whisky

La bouche de cette cuvée porte un caractère presque gin, qui signe la maison. La formule parle d'elle-même quand on retrouve le genièvre et la menthe au nez, mais elle ne doit pas égarer : un gin tire son caractère de plantes infusées après la distillation, tandis que tout ce qui se trouve ici vient de l'orge, de l'alambic et du fût. La ressemblance est aromatique, elle n'est jamais de procédé.

Servir le Shizuoka United S Winter 2023

Nature d'abord, puis quelques gouttes d'eau

Le service se fait nature, à température ambiante, dans un verre tulipe. À 50,5 % vol., quelques gouttes d'eau suffisent à ouvrir la bouteille et à laisser remonter les fruits clairs que le degré tend à masquer au premier abord. Mieux vaut goûter une première fois sans rien ajouter, puis procéder goutte à goutte : l'opération ne se rattrape pas, et l'écart entre les deux lectures fait partie de l'intérêt de la dégustation.

Un format de 50 cl fait pour la dégustation

Les 50 cl changent la façon d'aborder la bouteille. Le format convient à une dégustation comparée, où l'on ouvre plusieurs références du même producteur pour mesurer ce que chaque alambic et chaque assemblage apportent. Il convient également au cadeau et à la cave de collection, chez un producteur dont les éditions se succèdent rapidement. Chez Trinquay, la fiche porte le nom exact de la mise, seul moyen de ne pas confondre deux éditions voisines.