BenRiach

Le catalogue de BenRiach se lit comme la succession des goûts de ceux qui l'ont dirigée. Trois personnes y ont laissé une trace lisible sur l'étiquette : celui qui a bâti la distillerie, celui qui l'a relancée après une longue somnolence commerciale, et celle qui a redessiné la gamme d'aujourd'hui. Notre page de collection raconte le site, son aire de maltage et ses trois distillats. Cet article raconte les mains.

John Duff, le bâtisseur qui a fondé la distillerie BenRiach

Le nom de John Duff revient sur plusieurs distilleries du nord du Speyside. BenRiach est la dernière qu'il ait construite, et de loin celle qui lui a le moins profité.

Aberchirder, GlenDronach et les débuts de John Duff dans le whisky

John Duff naît à Aberchirder, dans le Banffshire, et apprend le métier du whisky à GlenDronach avant de travailler pour son compte. Sa trajectoire n'est pas celle d'un héritier mais celle d'un entrepreneur, avec ce que cela suppose de dettes, d'associés successifs et de projets menés vite. Il travaille à une époque où le whisky écossais s'industrialise et où bâtir une distillerie relève autant de la spéculation que du métier. Il a bâti des distilleries plus qu'il ne les a exploitées.

Glenlossie en 1876, la première distillerie dessinée par John Duff

Sa première réalisation est Glenlossie, aux portes d'Elgin, en 1876. Le site existe toujours et son malt alimente aujourd'hui des assemblages. Duff n'y reste pas : dès qu'une affaire tourne, il en cherche une autre, souvent bien plus loin que la Moray. Cette manière de faire explique pourquoi son nom apparaît sur des distilleries qu'il n'a jamais dirigées longtemps.

L'Afrique du Sud, les États-Unis, puis Longmorn en 1893

Il part tenter d'installer une industrie du whisky en Afrique du Sud, échoue, essaie ensuite aux États-Unis, échoue encore, puis rentre en Écosse. Il bâtit Longmorn en 1893, et cinq ans plus tard une seconde distillerie juste à côté. Cette seconde distillerie est BenRiach, livrée quelques mois avant l'effondrement du marché du whisky écossais. Le choix du terrain n'a rien d'un hasard : en construisant sur la même colline, Duff partage l'approvisionnement et la main-d'œuvre de deux sites au lieu d'un.

Pour découvrir la distillerie

BenRiach · 2007 · 17 ans · Thompson Bros. · 47,3 %

47,3 %

Découvrez le BenRiach 2007 choisi par Thompson Bros, dix-sept ans dans un hogshead de réemploi : abricot sec, gingembre et citron vert au nez, malt miellé et...

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Billy Walker et la relance de la distillerie BenRiach en 2004

Un siècle plus tard, la maison ne tourne plus que quelques mois par an au sein d'un grand groupe, et elle ne date son premier embouteillage en single malt que de 1994, ce qui est tardif pour le Speyside. Autrement dit, une distillerie qui fabriquait surtout de la matière pour les assembleurs. Tout bascule en 2004.

Le rachat de 2004 par un consortium venu d'Afrique du Sud

Billy Walker, ancien directeur des opérations de Burn Stewart, s'associe à deux entrepreneurs sud-africains, Geoff Bell et Wayne Keiswetter, pour racheter la distillerie à Pernod Ricard. L'opération porte sur l'outil de production et sur les milliers de fûts qui dormaient dans les chais, remplis sous des directions successives et selon des partis pris qui n'étaient plus ceux de personne. Un repreneur qui achète un stock achète du temps qu'il n'a pas eu à attendre.

Les vieux fûts sortis en millésimes et en finitions de bois

La méthode des repreneurs tient tout entière dans cet inventaire hérité. Ils sortent des millésimes anciens, des embouteillages fumés portant des noms latins comme Curiositas et Authenticus, et une longue série de finitions en fût de porto, de pedro ximénez ou de moscatel. Le douze ans élevé en bois de xérès de notre cave appartient à cette manière de travailler le contenant. Elle a fait connaître la maison auprès des amateurs bien avant que sa gamme permanente ne prenne sa forme actuelle.

La vente à Brown-Forman en 2016, avec GlenDronach et Glenglassaugh

Le groupe ainsi constitué achète GlenDronach en 2008, puis Glenglassaugh en mars 2013. Les trois distilleries partent ensemble chez l'américain Brown-Forman, la maison de Jack Daniel's, propriétaire depuis le 1er juin 2016.

Rachel Barrie et la gamme de single malt BenRiach d'aujourd'hui

Un changement de propriétaire ne se voit pas toujours dans le verre. Celui-là s'est vu, parce qu'il s'est accompagné d'une refonte complète du portefeuille et d'une nouvelle signature d'assemblage. La bascule prend quatre ans, le temps de goûter les chais et de décider ce qu'ils permettent.

Une assembleuse arrivée en 2017 sur trois distilleries écossaises

Rachel Barrie rejoint le groupe en 2017 comme maîtresse d'assemblage des trois maisons écossaises, après des années passées chez Bowmore. Elle hérite donc à la fois d'un stock constitué par d'autres et de la liberté d'en tirer une gamme cohérente. C'est une position rare : l'assembleuse n'a pas rempli ces fûts, elle doit leur trouver une logique commune sans rien pouvoir changer à ce qu'ils contiennent.

Le portefeuille de whisky BenRiach refondu en septembre 2020

La nouvelle gamme est présentée en septembre 2020, habillage compris. Elle démarre avec The Original Ten, The Twelve, The Smoky Ten et The Smoky Twelve, puis s'étend vers les mentions d'âge plus longues, The Sixteen, The Twenty One, The Twenty Five et The Thirty. Notre cave suit cette ossature : le dix ans, le douze ans, sa version fumée et le seize ans. Rappelons qu'en Écosse le chiffre affiché est celui du composant le plus jeune de l'assemblage, jamais une moyenne.

Les éditions de fût, du brut de fût au puncheon d'oloroso de 1994

À côté de la gamme permanente vivent des éditions qui ne se rejouent pas. Nous en avons deux : un brut de fût à 60,6 % embouteillé par lots, et une Cask Edition distillée en 1994, sortie à vingt-sept ans et à 53 % d'un puncheon d'oloroso. Le puncheon est un format de fût plus grand que le hogshead, et il reste bien en deçà des sept cents litres que la réglementation écossaise autorise.

Lire une étiquette de whisky BenRiach chez Trinquay

Trois mentions reviennent sur ces bouteilles et méritent d'être traduites, parce qu'elles engagent le contenu du verre bien plus que le nom de la gamme. Aucune n'est décorative, et deux d'entre elles se lisent de travers si l'on ne connaît pas la convention qui les régit.

Ce que « Cask Strength · Batch 2 » dit du degré de mise en bouteille

Un brut de fût part en bouteille sans réduction à l'eau. Le degré est donc celui qu'a rendu le bois, et il change d'un assemblage à l'autre : c'est la raison d'être du numéro de lot. Deux lots successifs de la même référence ne titrent pas la même chose, et ne se dégustent pas de la même façon.

Les 100 Proof Editions et leurs 57,1 % d'alcool

Cette série d'embouteilleur reprend l'ancienne échelle britannique de degré, où cent degrés proof correspondent à 57,1 % d'alcool en volume. Le chiffre ne doit donc rien au hasard : il est visé, et il est identique sur les deux BenRiach que nous en avons, un dix ans distillé en 2014 et un douze ans distillé en 2013. Le numéro qui suit la mention, quarante sur l'un et soixante-neuf sur l'autre, désigne le rang de l'embouteillage dans la série, et non un numéro de fût.

Le millésime, l'âge et l'année d'embouteillage d'un malt BenRiach

Quand une étiquette porte une année de distillation et une durée, l'addition des deux donne l'année de mise en bouteille : un 2008 de quatorze ans, comme le fût AM010 de notre cave, est sorti quatorze ans après sa distillation. Une absence de mention d'âge n'est pas un manque, c'est un autre parti pris d'assemblage, celui d'un Malting Season ou d'un Smoke Season.