Bowmore

Pendant quatre ans, Bowmore n'a pas fait une goutte de whisky. Le site avait été réquisitionné, les alambics étaient froids, et des équipages de la Royal Air Force occupaient les bâtiments. Cet épisode, puis un rachat en 1963 et une conversion technique passée presque inaperçue, expliquent une bonne part de ce qu'on trouve aujourd'hui dans les vieux millésimes de la maison. Notre page de collection décrit le maltage, le chai et la gamme, cet article raconte les événements.

La distillerie Bowmore et le village qui porte son nom

Distillerie et bourg partagent le même nom, la même rive et, à plusieurs reprises, le même sort. Islay est l'une des deux localités reconnues par la réglementation écossaise, et notre page consacrée à l'île en détaille le cadre.

Un site réquisitionné par la RAF pendant la guerre

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production s'arrête complètement et les installations sont réquisitionnées par le RAF Coastal Command. L'endroit sert de base aux missions de lutte anti-sous-marine sur les approches occidentales de l'Écosse.

Le village a même servi de décor à un film de propagande de l'époque, sous un nom fictif. Une distillerie n'est pas seulement un outil de production, c'est un bâtiment que d'autres peuvent vouloir, et Bowmore l'a appris de la façon la plus brutale.

Un chai de la distillerie devenu la piscine du bourg

Dans les années 1980, l'un des chais est cédé à la commune et transformé en piscine et centre de loisirs, le Mactaggart Centre, du nom d'un des donateurs de l'opération.

Le bassin est chauffé par la chaleur perdue de la distillerie, acheminée par des canalisations enterrées. C'est un arrangement qu'on ne trouve nulle part ailleurs sous cette forme, et il dit assez bien à quel point l'usine et le bourg tiennent l'un à l'autre.

Une origine datée de 1779 et une licence de 1816

La maison date son origine de 1779. La première licence documentée est pourtant de 1816, au nom de John Simpson, et les historiens du whisky discutent l'écart entre les deux dates.

Rien n'oblige à trancher : une activité peut précéder de longtemps son enregistrement officiel, surtout sur une île où la distillation domestique était courante. Les deux dates figurent dans les sources, et les citer ensemble est plus honnête que d'en choisir une.

Pour découvrir la distillerie

Bowmore · 1970 · 34 ans · Signatory Vintage

56,6 %

Découvrez un Bowmore distillé en septembre 1970 et resté trente-quatre ans dans un seul butt de xérès de premier remplissage : 287 bouteilles signées Signato...

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1963, le rachat qui a changé la chauffe des alambics de Bowmore

L'année où Stanley P. Morrison achète la distillerie est celle où son whisky change, sans que personne ne l'ait annoncé comme tel. La modernisation qui suit touche le point le plus sensible de l'atelier.

Stanley P. Morrison et la modernisation de la distillerie

Morrison rachète Bowmore en 1963 et engage aussitôt des travaux d'ampleur. Le programme porte sur l'ensemble de l'outil, du bâtiment aux alambics, dans une période où beaucoup de distilleries écossaises rationalisent leur production.

Ce genre de campagne se lit rarement dans une brochure de marque, parce qu'elle raconte une usine plutôt qu'une légende. Elle est pourtant la clé de lecture des millésimes du milieu des années soixante.

Du feu de charbon à la vapeur, ce que la conversion change

La modernisation fait passer les alambics de la chauffe directe au charbon à la chauffe indirecte par serpentin de vapeur. Une flamme nue porte le fond de l'alambic beaucoup plus haut qu'un serpentin et déclenche des réactions de cuisson entre les sucres et les acides aminés du brassin.

Supprimer la flamme supprime donc une partie de ces notes grillées, et rend la conduite plus régulière. Un même orge, un même chai et une même équipe ne donnent pas le même whisky de part et d'autre de cette bascule.

De Morrison Bowmore à Suntory Global Spirits

La maison a longtemps porté le nom de Morrison Bowmore Distillers. Suntory en prend le contrôle en 1994, l'ensemble devient Beam Suntory en 2014, et la société a été renommée Suntory Global Spirits en 2024.

Trois noms de propriétaire en trente ans n'ont changé ni l'aire de maltage, ni le chai, ni le niveau de tourbe de l'orge. Le propriétaire détient le site, il ne définit pas le caractère du malt qui en sort.

Le fruit exotique, marque des vieux millésimes de Bowmore

Il existe peu de réputations aussi tenaces dans le whisky écossais que celle des Bowmore des années soixante. Elle repose sur des bouteilles précises, pas sur une impression générale.

Le distillat de novembre 1964 et les Black Bowmore

Le distillat sorti des alambics le 5 novembre 1964 a été mis dans des fûts d'oloroso achetés chez William & Humbert, puis déposé dans le chai enterré de la distillerie. C'est le premier alcool produit après la modernisation du site.

Ces fûts ont donné les Black Bowmore, publiés en 1993 à vingt-neuf ans, en 1994 à trente, en 1995 à trente et un, puis en 2007 à quarante-deux et en 2014 à cinquante. Un seul jour de distillation a donc alimenté vingt ans de parutions.

L'oloroso, le chêne et les très longues maturations

Un fût de xérès sec de type oloroso apporte le fruit sec, la noix et une amertume fine, là où un ancien fût de bourbon laisse davantage parler la céréale et la vanille. Sur des durées très longues, le bois finit par dominer, sauf si le chai est froid et humide.

C'est exactement le cas ici, et c'est ce qui explique que ces bouteilles aient tenu cinquante ans sans devenir des extraits de chêne. La maison réserve d'ailleurs ce chai à ses maturations les plus longues.

Pourquoi un millésime ancien de Bowmore ne se rejoue pas

Une année de distillation est un événement fini. Les fûts remplis cette année-là s'épuisent, et rien ne permet de refaire un 1964 ou un 1970 : ni l'orge, ni la chauffe, ni les levures de l'époque ne sont disponibles.

Nous proposons un fût unique de 1970 embouteillé à trente-quatre ans par Signatory Vintage, et un 1999 sélectionné par Le Gus'T. Ces bouteilles ne se réapprovisionnent pas, au sens propre : le fût vidé cesse d'exister.

Lire une étiquette de whisky Bowmore, du degré au millésime

Deux familles cohabitent chez ce producteur, les embouteillages de la distillerie et ceux des maisons de sélection. Les repères à chercher ne sont pas les mêmes.

Les cent degrés de l'ancienne échelle britannique

Le 100 Degrees Proof ne porte pas de mention d'âge et sort à 57,1 %. Ce chiffre n'est pas choisi au hasard : cent degrés de l'ancienne échelle de preuve britannique valent environ 57 % en volume, quand cent degrés de l'échelle américaine en valent cinquante.

Cet embouteillage brut de fût, non filtré à froid, a été conçu pour le circuit des boutiques d'aéroport. Le nom raconte donc une unité de mesure abandonnée plutôt qu'une durée de vieillissement.

Les millésimes signés par des maisons de sélection

Des fûts de Bowmore partent régulièrement chez des embouteilleurs indépendants, qui les publient sous leur propre étiquette. Notre sélection en compte plusieurs : un 1998 de vingt-deux ans à 50,6 % chez Berry Bros. & Rudd, un 2003 de dix-sept ans à 57,8 % chez Elixir Distillers, un 2002 de quatorze ans chez Chieftain's.

Ces bouteilles montrent le distillat sous un autre éclairage que la gamme officielle, sans être ni plus ni moins fidèles à la maison. Elles échappent simplement aux arbitrages d'assemblage du producteur.

Ce qu'un numéro de fût et un âge disent ensemble

Sur ces étiquettes, le millésime donne l'année de distillation et l'âge la durée passée en fût. La différence entre les deux date l'embouteillage, ce qui permet de situer une bouteille dans l'histoire de la distillerie.

Face à la gamme officielle, les repères changent : le 12 ans et le 15 ans à finition en fût de xérès annoncent un assemblage régulier, et une série comme la Vault Edition met en avant un lieu de vieillissement plutôt qu'une durée. Deux logiques, deux façons de choisir.