Un single malt d'Islay distillé en 1998, mûri vingt-deux ans dans un seul hogshead et mis en bouteille en 2021 par Berry Bros. & Rudd, à 50,6 %.

Bowmore 1998 Berry Bros & Rudd

Berry Bros. & Rudd et La Maison du Whisky, deux noms sur une même étiquette

Le Bowmore 1998 Berry Bros & Rudd réunit trois signatures. Le liquide vient de Bowmore, distillerie d'Islay dont l'histoire se raconte sur sa propre page. La mise en bouteille est l'œuvre de Berry Bros. & Rudd, embouteilleur indépendant londonien, qui a retenu ce fût et fixé le moment de le vider. Enfin, la bouteille appartient à la collection Conquête, une sélection réalisée pour La Maison du Whisky. Chacun de ces noms répond à une question différente : qui a distillé, qui a embouteillé, et pour qui la sélection a été pensée.

Un hogshead numéroté, à ne pas confondre avec un fût voisin

Ce whisky provient d'un fût unique, le hogshead n° 803730, et ce numéro compte davantage que le millésime. Berry Bros. & Rudd a en effet sorti un autre Bowmore distillé en 1998, tiré d'un fût au numéro voisin, plus âgé d'un an et mis en bouteille à un autre degré. Les deux bouteilles partagent l'année de distillation et l'embouteilleur, et leurs descriptions se mélangent souvent en ligne, alors qu'il s'agit de deux whiskies distincts. Le numéro de fût, les vingt-deux ans et les 50,6 % suffisent à reconnaître celui-ci.

Deux cent cinquante-sept bouteilles à 50,6 %

Le fût 803730 a donné 257 bouteilles de 70 cl, toutes issues du même contenant. Ce tirage fait de cette mise une édition limitée au sens strict : une fois ces bouteilles parties, il n'en existera pas d'autres. Le titrage de 50,6 % se situe nettement au-dessus du plancher de 40 % imposé au scotch. Il demande en tout cas un peu plus d'attention au service qu'un whisky titré à 40 %.

De l'orge fumée au fût : la fabrication de ce malt de 1998

Le taux de phénols d'une orge, une donnée de malterie

L'orge de Bowmore est tourbée autour de 25 ppm de phénols, un niveau modéré à l'échelle d'Islay. Ce chiffre mérite d'être bien lu. Il se mesure sur l'orge maltée, après le séchage au feu de tourbe et avant le brassage, et non dans la bouteille. Une grande part de ces composés se perd ensuite, au brassage, à la fermentation et surtout lors de la distillation. Le taux de phénols décrit donc la matière première de ce whisky tourbé, et non l'intensité de fumée perçue dans le verre, qui dépend aussi du fût et du temps.

Le droit écossais derrière la mention single malt de ce 1998

Sur l'étiquette, la mention Single Malt Scotch Whisky n'est pas un argument de vente mais un statut. Les règles écossaises de 2009 la réservent à un whisky d'orge maltée, issu d'une seule distillerie et passé par des alambics à repasse, puis vieilli trois ans au moins sur le sol écossais, dans du chêne dont aucun fût ne dépasse 700 litres. Le nom d'Islay, lui, relève des deux localités que ce texte protège, Campbeltown étant l'autre ; les Highlands, les Lowlands et le Speyside forment les trois régions. Pour ce Bowmore, l'île inscrite sur la bouteille engage donc une origine réelle.

Vingt-deux ans dans un hogshead, sans mariage avec d'autres fûts

Distillé en 1998 et mis en bouteille en 2021, ce single malt a passé vingt-deux ans dans un hogshead, un fût de chêne de taille moyenne. Rien ne s'est ajouté à ce contenant : le whisky n'a été marié à aucun autre fût avant la mise. C'est ce qui distingue un single cask d'un embouteillage courant, où l'assembleur compense les écarts d'un fût par un autre pour tenir un profil. Ici, le liquide reflète ce seul hogshead, avec ce que le bois et le temps lui ont donné, sans correction ni lissage.

Ce que La Maison du Whisky a relevé dans le verre de ce Bowmore de 1998

Le premier nez s'ouvre sur le verger et les fleurs blanches

Au nez s'ouvrent d'abord des fruits du verger et des fleurs blanches, puis du citron confit et de la noix. Viennent ensuite la tourbe, l'iode, la craie et la suie, toute la palette d'un grand Bowmore. Cette note concerne ce fût précis, et non le Bowmore 1998 plus âgé évoqué plus haut, dont le profil est différent.

Une bouche qui reprend fidèlement le nez

En bouche, la palette perçue au nez se retrouve intacte, sur un whisky très équilibré. On y retrouve donc le fruit, les agrumes confits et la noix, puis la part minérale et fumée apportée par la tourbe d'Islay. Chaque dégustateur complétera cette description avec son propre palais, d'autant que 50,6 % laissent la possibilité d'explorer ce whisky avec ou sans eau.

Une finale longue, plus huileuse que saline

La finale est décrite comme longue et gourmande, plus huileuse que saline. La précision a son intérêt : on associe volontiers les whiskies d'Islay à une finale marine et salée, et celle-ci penche plutôt vers la texture, une impression grasse qui tapisse le palais. La tourbe, présente au nez, n'est pas ce que la note retient en dernier. Cette finale prolonge un nez déjà marqué par la noix et le citron confit, et referme la dégustation sur la matière plutôt que sur la seule fumée.

Un Islay de marchand face aux autres familles du whisky

Un fût seul face aux single malts assemblés des gammes courantes

La plupart des single malts vendus sous une mention d'âge sont des assemblages de nombreux fûts d'une même distillerie, réunis pour offrir un profil constant d'une bouteille à l'autre. Un single cask comme celui-ci renonce à cette constance : il donne un fût, avec ses particularités, et ne se reproduit pas. Les deux approches ne se hiérarchisent pas. L'une sert la régularité d'une gamme, l'autre la singularité d'un contenant. À côté, un blended malt réunit des malts de plusieurs distilleries, et un blended scotch y ajoute du whisky de grain distillé en colonne.

Une fumée de malt que le rhum, le cognac et le gin ne connaissent pas

La fumée de tourbe est propre au whisky de malt, parce qu'elle naît au séchage de l'orge germée. Le rhum, distillé à partir de jus de canne ou de mélasse, ne passe pas par cette étape, pas plus que le cognac, eau-de-vie de vin, ni le gin, alcool neutre aromatisé au genièvre. Le bourbon américain, fait surtout de maïs, et la plupart des whiskies japonais ou irlandais s'en passent aussi, même si certains y recourent. Ce Bowmore porte ainsi un marqueur que l'on rattache avant tout au whisky de malt écossais, et à Islay en particulier.

Ce single malt d'Islay de vingt-deux ans, au service et en cave

Un hogshead d'Islay servi nature, à la température de la pièce

La consigne de service tient en peu de mots : nature, à la température de la pièce, dans un verre tulipe qui ramène les arômes vers le nez. Froid ou glace refermeraient ce nez, qui porte ici l'essentiel du profil. À 50,6 %, l'alcool se manifeste d'abord ; quelques minutes d'attente dans le verre suffisent souvent à dépasser cette première impression. Ceux qui le souhaitent peuvent ajouter quelques gouttes d'eau, une à une, pour adoucir le titrage et chercher d'autres facettes du fruit et de la tourbe, la dégustation nature restant la référence.

Dégustation, collection ou cadeau : trois usages de ce flacon

Ce Bowmore se prête à la dégustation, à la collection comme au cadeau. Pour l'amateur de whisky tourbé, il offre l'occasion de goûter un Islay de vingt-deux ans issu d'un seul fût. Pour le collectionneur, il réunit un millésime, un numéro de fût, un tirage de 257 bouteilles et une sélection signée. Pour celui qui offre, il porte une histoire lisible sur l'étiquette. Dans tous les cas, il s'agit d'une édition qui ne sera pas renouvelée, puisque le hogshead 803730 a été vidé en 2021.