Découvrez le Tullibardine 2014 Thompson Bros, un single malt des Highlands qui a passé ses dix années entières en barrique de vin rouge : fruit rouge acidulé...
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DISTILLERIE
Tullibardine
Une brasserie du Perthshire achetée en une semaine sur le résultat d'une analyse d'eau, dix ans d'alambics éteints, un parc commercial vendu puis racheté pour en faire des chais, et des fûts de bourgogne qui viennent du domaine de l'actionnaire. Voici la maison de Blackford.
Par Matys Hoffman, cavistePublié le 11 novembre 20266 min de lecture
Whisky Tullibardine
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Un homme qui fait analyser l'eau d'un village avant d'acheter les murs qui vont avec ne cherche pas une jolie adresse, il cherche une matière première. C'est ainsi que Tullibardine est née, dans une brasserie désaffectée du Perthshire, sous la conduite d'un Gallois qui avait passé sa jeunesse à étudier la distillation faute de pouvoir faire autre chose. Notre page de collection réunit les bouteilles, cet article raconte le lieu, ses silences et ses fûts.
William Delmé-Evans, l'homme qui a dessiné la distillerie Tullibardine
Il n'a laissé ni marque à son nom ni gamme signée, et pourtant quatre distilleries écossaises sortent de sa planche à dessin. Blackford est la première, et c'est celle où il a tout essayé.
Un Gallois venu au whisky par l'analyse d'une eau
Né en 1920, formé à l'agriculture puis au métier de géomètre, Delmé-Evans se voit écarté du service militaire par une tuberculose. Ces années immobiles, il les passe à travailler la science et l'ingénierie de la distillation.
En 1947, une analyse d'eau menée à Blackford lui donne un résultat qu'il juge presque parfait pour distiller. Il achète le bâtiment de brasserie dans la semaine, et la distillerie entre en production deux ans plus tard.
La distillerie en cascade, pensée pour que le liquide descende seul
Son idée fixe est simple à formuler et coûteuse à réaliser : bâtir un atelier où la matière descend d'un poste à l'autre par gravité, du concassage jusqu'à la coulée. Moins de pompes veut dire moins de pannes, moins d'énergie et moins de brutalité imposée au moût.
Il défend aussi les condenseurs à faisceau tubulaire, alors peu répandus dans le malt écossais, et il calculera plus tard la vitesse des vapeurs pour dimensionner ses alambics. Ce n'est pas un dessinateur de façades, c'est un ingénieur de procédé.
Jura et Glenallachie, les ateliers de malt qu'il signe ensuite
Il revend Tullibardine dès 1953 à des courtiers en whisky, puis dessine Jura à partir de 1958, mise en route en 1963, dont il restera directeur jusqu'en 1975. Glenallachie, où il conçoit à la fois les machines et l'implantation des bâtiments, entre en production à la fin des années soixante.
Il meurt en 2003, l'année même où la distillerie qu'il avait bâtie, éteinte depuis presque dix ans, redémarre ses alambics. C'est une coïncidence de calendrier, rien de plus, mais elle referme proprement une biographie.
Le silence du single malt de Blackford dans les années 1990
Peu de distilleries écossaises ont changé de mains aussi souvent, et l'une de ces cessions a purement interrompu la production pendant une décennie. Cet arrêt se lit encore dans la liste des millésimes disponibles.
La mise en sommeil qui suit le rachat du groupe en 1993
Whyte & Mackay met la main sur le groupe Invergordon en 1993, et met la distillerie en sommeil dans la foulée.
La production s'interrompt au milieu des années quatre-vingt-dix, et les alambics resteront éteints près de dix ans.
Le millésime 1993 des Thompson Bros., un fût des dernières campagnes
Les frères Thompson, installés à Dornoch dans le nord des Highlands, achètent des fûts et les signent de leur nom. L'un de leurs Tullibardine porte le millésime 1993 et vingt-huit ans de bois, à 47,6 %.
Cette année de distillation n'est pas anodine sur ce nom : elle appartient aux toutes dernières campagnes avant l'extinction de l'atelier. Le même embouteilleur propose par ailleurs un millésime 2014 sorti à dix ans, élevé en barriques de vin rouge sur toute sa durée et non en finition.
Le redémarrage des alambics à la fin de 2003
Un groupe d'investisseurs privés rachète le site en juin 2003 pour un peu plus d'un million de livres, stocks compris, et remet la distillation en route avant la fin de l'année.
Douze mois plus tard, un centre d'accueil ouvre dans un grand bâtiment blanc adossé au site. La distillerie qui vendait son malt à l'assemblage se met à vendre son nom.
Le parc commercial que la distillerie a vendu puis racheté
L'épisode est unique dans le whisky écossais, et il explique la physionomie du site aujourd'hui. Pour se financer, la maison a cédé son arrière-cour au commerce de détail, puis l'a reprise dix ans plus tard.
Vendre l'arrière-cour pour financer la reprise du site de whisky
En 2003, le consortium repreneur vend à un promoteur le terrain situé derrière la distillerie. Il en sort un parc commercial en bord de route, l'Eagle's Gate Retail Park, avec ses enseignes et son parking.
Le procédé peut choquer un amateur de malt, il a pourtant sauvé l'outil. Une distillerie arrêtée depuis dix ans ne se rallume pas avec de bonnes intentions, et le foncier était le seul actif immédiatement monnayable.
Des cellules de magasin converties en chais et en hall d'embouteillage
En 2013, le parc est remis en vente. La distillerie, passée deux ans plus tôt sous pavillon français, le rachète et convertit les cellules commerciales en chais, en stockage et en hall d'embouteillage.
Le mouvement s'est donc inversé en dix ans, et il a doté le site d'une capacité rare : produire, élever et mettre en bouteille au même endroit, ce que peu de distilleries écossaises font encore.
La tonnellerie d'un seul homme installée derrière le parking
Un bâtiment isolé du parking a été réservé à une tonnellerie, tenue par un seul tonnelier. À cette échelle, il ne s'agit pas de fabriquer des fûts mais d'entretenir ceux du parc, de remplacer une douelle, de resserrer un cerclage, de préparer un bois avant remplissage.
C'est aussi à Blackford qu'a été nommé, en 2017, le premier maître assembleur de l'histoire de la maison, Keith Geddes. La distillerie avait alors soixante-huit ans et n'en avait jamais eu.
Les fûts de vin qui donnent leur nom aux whiskies Tullibardine
Sur cette gamme, les chiffres portés en gros sur l'étiquette ne sont ni des âges ni des degrés. Ce sont des litrages de fûts, et l'un d'eux raconte une histoire d'actionnariat.
225, 228 et 500, trois contenances devenues des noms de bouteille
Le 225 tire son nom de la barrique bordelaise de 225 litres, remplie ici de Sauternes avant le whisky. Le 228 renvoie à la pièce bourguignonne, le 500 au butt de xérès espagnol.
Dans les trois cas, l'élevage principal se fait en fût ayant contenu du bourbon, et le fût de vin intervient ensuite. Le premier bois pose le fond de vanille et de céréale, le second ajoute une couche de fruit sur quelques mois.
Chassagne-Montrachet, la Bourgogne du propriétaire de la distillerie
Les fûts du 228 viennent du Château de Chassagne-Montrachet, où ils ont porté du pinot noir. Ce domaine appartient à la maison Michel Picard, c'est-à-dire au propriétaire même de la distillerie depuis 2011.
La finition n'est donc pas un achat de bois sur le marché des fûts, c'est un circuit interne entre la Bourgogne et le Perthshire. Pour une cave qui vend d'abord du vin, le détail n'a rien d'anecdotique.
57,1 %, le degré fixe de la série 100 Proof de Signatory
Une mise Signatory millésimée 2015 figure dans notre sélection, à 57,1 %. Ce chiffre n'est pas un brut de fût, contrairement à ce que suggère sa décimale : il correspond à cent degrés proof britanniques, et toute la série créée fin 2023 sort exactement à ce degré, en petits lots, sans filtration à froid ni colorant.
Un point de vigilance en découle pour qui compare deux fiches. Ce millésime existe dans deux éditions distinctes de la série, l'une à huit ans et l'autre à neuf : c'est le numéro d'édition porté sur l'étiquette qui les sépare, pas le degré, identique par construction.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Ce qu'on nous demande sur cette distillerie
Par quelle bouteille commencer ?
Par l'embouteillage de base, celui que la distillerie produit toute l'année. Il dit son style sans la rareté d'une série limitée, et si elle plaît, les versions au-dessus tiennent la même ligne. Le repère « à partir de » en tête de gamme donne la moins chère du moment.
Une bouteille ouverte se garde combien de temps ?
Un spiritueux ne vieillit plus une fois en bouteille, mais il s'oxyde une fois ouvert. Debout, bouchon serré, à l'abri de la lumière : comptez quelques mois sans changement net, puis une perte d'arômes d'autant plus rapide que la bouteille se vide.
Peut-on panacher plusieurs bouteilles dans un colis ?
Oui, le calage anti-casse tient six bouteilles par colis, panachées ou non, vins et spiritueux mélangés. La livraison est offerte dès 100 € en point relais, hors Corse.
