Distillerie La Mauny

Dans le sud de la Martinique, à deux kilomètres au nord du bourg de Rivière-Pilote, une même distillerie sort trois rhums d'appellation vendus sous trois marques concurrentes. Cette situation n'a rien d'un arrangement commercial de circonstance : elle a exigé de déplacer un alambic, de conserver trois lignes de distillation distinctes et de garder à chaque marque le profil qu'elle avait ailleurs. C'est ce mécanisme que nous regardons ici, avec la généalogie de propriétaires qui l'a rendu possible, ce que le cahier des charges de l'appellation autorise en matière de finition, et un malentendu de date que la marque traîne depuis longtemps.

Distillerie La Mauny, trois colonnes sous le même toit

Un site de distillation martiniquais tourne d'ordinaire avec une colonne créole, parfois deux. Ici, il y en a trois, et ce n'est pas une question de volume.

Une colonne entièrement en cuivre parmi les trois

La distillerie compte trois colonnes de distillation, dont une intégralement en cuivre.

Le cuivre n'est pas un choix esthétique. Il capte les composés soufrés formés pendant la fermentation, ceux qui donnent des notes de chou ou d'allumette, et il les retient avant qu'ils n'arrivent au condenseur. Un appareil tout cuivre coûte plus cher et s'use plus vite, mais il rend un distillat plus net. Disposer d'une colonne de ce type à côté d'autres permet d'orienter un lot vers plus ou moins de netteté selon la marque à laquelle il est destiné.

La colonne Duquesne démontée puis remontée à Rivière-Pilote

Le fait le plus parlant du site tient en une phrase : la colonne historique de la marque Duquesne a été démontée sur son lieu d'origine, transportée, puis remontée sur le site de La Mauny.

On aurait pu, à moindres frais, distiller Duquesne sur l'un des appareils déjà en place et ajuster ensuite l'assemblage. Le choix inverse a été fait, au motif que la typicité d'une marque tient à l'appareil qui la distille et non seulement à la canne ou au chai. C'est un raisonnement que peu de groupes suivent jusqu'au bout, parce qu'il coûte un déménagement d'alambic et une ligne de production supplémentaire à entretenir.

Une marque, une colonne, un profil conservé

La règle appliquée sur place est donc simple : à chaque marque son appareil. La Mauny, Duquesne et Trois-Rivières, cette dernière ayant rejoint le site en 2004, gardent chacune sa ligne.

La conséquence pour l'amateur est directe. Comparer les trois marques à l'aveugle n'est pas comparer trois habillages du même liquide : les distillats diffèrent réellement, parce qu'ils ne sortent pas du même métal ni du même nombre de plateaux. Le site est commun, la matière première l'est en partie, l'appareil ne l'est pas.

Ce cas de figure est moins exotique qu'il n'y paraît en Martinique, où plusieurs marques ont vu leur distillation déménager au fil des fermetures du XX^e siècle. Ce qui distingue Rivière-Pilote, c'est le nombre : trois marques d'appellation conduites en parallèle sur un même site, chacune avec sa ligne, plutôt qu'une marque d'accueil et des locataires.

Pour l'appellation elle-même, l'arrangement ne pose aucune difficulté. Le cahier des charges encadre la canne, la fermentation, l'outil de distillation et les mentions de vieillissement ; il n'exige pas qu'une marque possède sa propre distillerie. Une eau-de-vie distillée à Rivière-Pilote selon les règles reste une eau-de-vie d'appellation, quel que soit le nom imprimé sur l'étiquette.

Pour découvrir la distillerie

La Mauny · Héritage 1749

AOC Martinique · 40 %

Double maturation en fût de chêne puis en fûts de porto pour l'Héritage de La Mauny, rhum agricole ambré AOC Martinique distillé en colonne créole, sur la pr...

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Des frères Bellonnie à Campari, un siècle de propriétaires

Derrière la stabilité apparente d'une marque martiniquaise, la propriété du capital a changé plusieurs fois, et le rythme s'est accéléré ces quinze dernières années.

Théodore et Georges Bellonnie, acquéreurs en 1923

Le domaine passe entre les mains des frères Théodore et Georges Bellonnie en 1923.

Le nom de famille est resté attaché à la maison bien au-delà de la génération qui l'a acquise : il figure encore aujourd'hui dans la raison sociale de la structure qui exploite le site. C'est un cas courant dans les Antilles françaises, où les patronymes de négociants ont survécu aux familles elles-mêmes.

Cette permanence du nom est d'ailleurs ce qui trompe le plus souvent l'acheteur. Une marque de rhum peut garder son patronyme, son étiquette et son adresse pendant un siècle alors que le capital, lui, a changé de mains trois ou quatre fois. Lire la continuité d'un nom comme la continuité d'une famille est une erreur courante, et Rivière-Pilote en offre une bonne illustration.

Bellonnie & Bourdillon Successeurs, société constituée en 1974

L'association avec la famille Bourdillon donne naissance à une société dont la constitution légale date du 1^er janvier 1974.

Il faut distinguer cette date légale d'un rapprochement d'affaires plus ancien. Une association commerciale et une immatriculation ne sont pas le même événement, et confondre les deux fausse la chronologie. Le groupe Chevrillon prend ensuite le contrôle de l'ensemble en 2012.

Soixante millions d'euros et la totalité du capital en 2019

Le changement le plus lourd est intervenu début septembre 2019, avec l'annonce du rachat par le groupe italien Campari. Les termes de l'opération : soixante millions d'euros pour la totalité du capital, portant sur les trois marques distillées sur le site.

Le mouvement s'inscrit dans une tendance de fond du rhum agricole martiniquais, où les maisons familiales ont progressivement rejoint des groupes de spiritueux internationaux. L'appellation, elle, ne bouge pas : elle est attachée à un territoire et à un cahier des charges, pas à un actionnaire. C'est précisément ce qui la rend robuste face aux changements de propriétaire.

La finition en fût de porto et la limite fixée par l'appellation

L'Héritage 1749, ambré embouteillé à 40 %, passe douze à dix-huit mois en chêne avant un séjour complémentaire dans un autre bois. Cette pratique soulève une question que l'on nous pose souvent.

Trois mois en fût ayant contenu du porto ruby

La finition dure environ trois mois et se fait en fûts ayant contenu du porto ruby.

Le choix du ruby n'est pas neutre. C'est le style de porto le plus fruité et le moins oxydatif, élevé peu de temps et embouteillé jeune ; il laisse dans les douelles des notes de fruits rouges et de prune plutôt que les fruits secs d'un tawny. Sur cet ambré, le résultat se lit au nez, sur la prune et la mirabelle, et en bouche sur une finale de fruits confits.

L'article du cahier des charges consacré aux finitions

Le cahier des charges de l'appellation d'origine contrôlée traite explicitement le sujet, dans un article intitulé « Finition ». Sa formulation est brève : « Les méthodes de finition sont autorisées de telle sorte que leur effet sur l'obscuration du rhum agricole soit inférieure à 2 % vol. »

Autrement dit, le texte n'interdit pas le second fût. Il ne dresse pas non plus de liste de bois admis. Il fixe un seuil mesurable et laisse le producteur libre en deçà : une approche qui contraste avec l'esprit très prescriptif du reste du document.

Deux pour cent d'obscuration, le plafond autorisé

Le mot mérite une explication, car il ne relève pas du vocabulaire courant. L'obscuration est l'écart entre le degré d'alcool réel d'un spiritueux et celui que l'on mesure à l'alcoomètre. Les matières dissoutes (sucres, tanins, extraits venus du bois) modifient la densité du liquide et faussent la lecture vers le bas.

Un plafond d'obscuration est donc, indirectement, un plafond de matière apportée par le contenant. Il autorise l'échange avec le bois tant qu'il reste un affinage, et il bloque la dérive vers un rhum qui tirerait l'essentiel de sa personnalité d'un vin et non de la canne. Deux pour cent en volume : le curseur est placé bas.

La rédaction du texte est également instructive par ce qu'elle ne fait pas. Elle ne liste ni bois autorisés ni durées maximales, deux leviers qu'un cahier des charges aurait pu actionner. Elle préfère mesurer un effet plutôt qu'énumérer des moyens, ce qui laisse aux maîtres de chai une latitude de recherche tout en gardant un critère vérifiable en laboratoire.

L'ambré de la maison contient par ailleurs zéro gramme de sucre par litre, ce qui est cohérent avec le cadre de l'appellation, où le sucrage est proscrit. Une finition en fût de vin peut donner une impression sucrée en bouche sans qu'un seul gramme ait été ajouté, et c'est une confusion fréquente devant ce type de bouteille.

Rhum de la Martinique, l'intitulé exact de l'appellation

L'usage dit « AOC Martinique », y compris chez les professionnels. L'intitulé officiel du cahier des charges est en réalité « Rhum de la Martinique ».

La précision a son intérêt pour qui veut consulter les textes : c'est sous cette forme qu'ils se trouvent. Elle rappelle aussi ce que l'appellation protège : un rhum agricole obtenu à partir du jus fermenté de la canne, et rien d'autre. La gamme épicée de la maison, dont les arômes sont ajoutés après distillation, relève d'une logique différente et son étiquette ne revendique pas l'appellation.

1749, une année de naissance prise pour une date de fondation

Un chiffre figure sur l'une des bouteilles de la maison, et il est régulièrement mal interprété, y compris par des professionnels du rayon.

Le comte de Mauny, né en Bretagne en 1749

Joseph Ferdinand Poulain, comte de Mauny, est un noble breton né en 1749. Il s'installe ensuite en Martinique. Le chiffre est donc une date de naissance d'homme, pas une date de création d'entreprise.

À cette date, ni la propriété ni la marque n'existent sous ce nom, et le rhum agricole tel qu'on l'entend aujourd'hui n'est pas encore constitué comme catégorie. Employer 1749 comme point de départ d'une activité revient à faire naître une distillerie avec son parrain.

La propriété baptisée après le mariage de 1785

C'est en 1785 que le comte épouse une créole, et c'est le couple qui donne au domaine le nom de la famille. La chaîne est donc : un homme né en 1749, un mariage en 1785, une propriété baptisée dans la foulée.

Trente-six ans séparent les deux dates. Le nom de la marque commémore le premier événement ; l'histoire du lieu commence au second.

Le procédé est courant dans les spiritueux, où l'on met volontiers en avant le chiffre le plus ancien que l'on puisse honnêtement relier à son histoire. Ici, l'honnêteté tient : 1749 est une vraie date, attachée à un vrai personnage, et l'étiquette la présente comme un héritage plutôt que comme une année de fondation.

Une enseigne qui écrit « depuis 1749 » sur ses pages

Le raccourci circule. Au moins une enseigne de vente en ligne titre « depuis 1749 » à propos de la maison, transformant un patronyme daté en ancienneté commerciale.

C'est le type d'erreur qui se propage vite, parce qu'elle flatte à la fois la marque et le vendeur et que personne n'a intérêt à la corriger. Nous la signalons plutôt que de la reprendre : un chiffre sur une étiquette n'est pas nécessairement une date de fondation, et il vaut toujours mieux vérifier à quoi il se rapporte.

Les questions posées par une bouteille La Mauny

Que désigne le nombre 1749 sur une étiquette ?

Il renvoie à l'année de naissance de Joseph Ferdinand Poulain, comte de Mauny, dont la famille a donné son nom au domaine après son mariage en 1785. Ce n'est ni une date de fondation de distillerie, ni une date de première distillation.

Une finition en fût de porto fait-elle sortir un rhum de l'appellation ?

Non, à condition qu'elle reste dans la limite fixée par le cahier des charges : l'effet du second fût sur l'obscuration doit demeurer inférieur à 2 % vol. Le texte autorise donc explicitement les méthodes de finition et se contente d'en borner l'intensité.

Pourquoi trois marques sortent-elles de la même distillerie ?

Parce que le site a accueilli des marques venues d'ailleurs à mesure que leurs distilleries d'origine cessaient de fonctionner, la production de Trois-Rivières y ayant été transférée en 2004. Chacune conserve sa propre colonne, ce qui préserve les différences de profil malgré le site commun.

À qui appartient la distillerie aujourd'hui ?

Au groupe italien Campari, qui en a pris le contrôle à l'automne 2019 pour soixante millions d'euros et la totalité du capital, après le groupe Chevrillon entré en 2012. Les marques restent commercialisées séparément.