Découvrez le fût 1594 choisi par Adelphi : un Mortlach de 1987 resté trente-huit ans en hogshead de bourbon de deuxième remplissage, étonnamment floral et tr...
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DISTILLERIE
Mortlach
La première distillerie légale de Dufftown a formé pendant vingt ans l'homme qui allait fonder Glenfiddich, puis a nourri les assembleurs sans jamais signer de gamme. Quand elle s'est enfin lancée sous son nom, en 2014, le public l'a renvoyée à sa copie. Récit d'une réputation et d'un rattrapage.
Par Matys Hoffman, cavistePublié le 10 novembre 20265 min de lecture
Whisky Mortlach
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Une distillerie peut être célèbre dans le métier et inconnue du public pendant cent cinquante ans. Celle de Dufftown a formé un homme qui a fondé l'une des plus grandes maisons du Speyside, elle a nourri des générations d'assemblages, et elle n'a construit une gamme lisible sous son propre nom qu'au XXIe siècle. Notre page de collection explique son circuit de distillation et ses serpentins. Cet article raconte plutôt ce qu'elle a transmis, et la façon dont elle est arrivée en rayon.
Mortlach, l'école de distillation de Dufftown
Le bourg du Speyside doit sa physionomie à ses distilleries, et la première d'entre elles a servi de terrain d'apprentissage à des hommes qui sont ensuite partis bâtir ailleurs.
Une licence de 1823 obtenue au lendemain de l'Excise Act
La licence est accordée en 1823, sur l'emplacement d'un atelier clandestin, à un exploitant nommé Findlater. L'année n'est pas une coïncidence : l'Excise Act voté quelques mois plus tôt abaisse les droits et rend la distillation déclarée économiquement tenable.
C'est la première distillerie légale du bourg. Elle appartient donc à la génération qui a fait basculer le whisky écossais de la clandestinité vers l'industrie.
William Grant, vingt ans de whisky écossais avant Glenfiddich
William Grant entre à Mortlach comme commis en septembre 1866. Il y reste vingt ans, gravit les échelons et finit par en assurer la direction, apprenant sur place le brassage, la fermentation et la conduite des alambics.
Il démissionne en septembre 1886 pour bâtir sa propre distillerie à quelques centaines de mètres de là. Sans ces deux décennies passées ici, la maison qu'il a fondée n'aurait eu ni le savoir-faire ni le réseau nécessaires à son démarrage.
Les alambics d'occasion de Cardhu rachetés en 1886
Au début de 1886, Grant apprend que l'ancien matériel de distillation de Cardhu est mis en vente. Il fait à pied la douzaine de milles qui l'en séparent et emporte l'ensemble pour 119 livres, 19 shillings et 10 pence.
Le premier distillat de sa nouvelle maison coule le 25 décembre 1887. Un atelier entier a donc changé de propriétaire pour une somme modeste, ce qui en dit long sur l'état du marché de l'équipement à cette époque.
Ce que Dufftown doit à sa première distillerie légale
La ville a compté beaucoup de distilleries pour sa taille, et l'antériorité de celle-ci a fixé plusieurs choses : l'accès à l'eau, l'implantation du rail et la disponibilité d'une main-d'œuvre déjà formée au métier.
George Cowie devient copropriétaire en 1853, et son fils Alexander porte l'atelier de trois à six alambics en 1897, avec un embranchement ferroviaire. L'outil que l'on décrit aujourd'hui date pour l'essentiel de cette campagne de travaux.
Un single malt du Speyside longtemps réservé aux assemblages
Pendant l'essentiel de son histoire, ce nom n'apparaissait pas sur une bouteille de single malt. Il circulait dans les carnets des assembleurs, ce qui est une forme de célébrité qui ne se voit pas.
Le malt que les maisons d'assemblage réservaient à leurs blends
Un blended scotch whisky a besoin d'un malt qui tienne debout sous une majorité de whisky de grain. Celui de Dufftown, dense et marqué, jouait exactement ce rôle et se négociait cher entre professionnels.
Cette destination explique l'absence de gamme officielle pendant des décennies. Un distillat que les assembleurs s'arrachent n'a aucune raison commerciale d'être détourné vers une étiquette de single malt.
Les embouteilleurs indépendants comme seule porte d'entrée
Les amateurs ont donc découvert ce malt par des maisons de sélection, qui achetaient des fûts et les mettaient en bouteille sous leur propre nom. Ces embouteillages restent aujourd'hui la seule façon d'accéder à des millésimes anciens.
Notre catalogue en porte plusieurs, dont un fût de 1987 embouteillé à 45,9 % après trente-huit ans d'élevage, et deux tirages issus d'une sélection de 1995 mise en bouteille à vingt-cinq ans. Une matière dense encaisse ces durées là où un distillat léger se dissoudrait.
Le projet de seconde salle d'alambics annoncé fin 2013
En décembre 2013, le propriétaire annonce près de trente millions de livres pour bâtir une seconde salle d'alambics reproduisant à l'identique les six appareils existants et leur circuit de distillation, dans le but de doubler la capacité.
La relance manquée de 2014 et la gamme rebâtie en 2018
L'arrivée en rayon d'un nom aussi respecté aurait dû être une formalité. Elle a produit l'un des rejets les plus commentés du whisky écossais récent, puis une correction assumée.
Quatre whiskies en flacons de 50 cl, et le refus des amateurs
En avril 2014, quatre embouteillages sortent en flacons de 50 centilitres : un sans mention d'âge, une version renforcée pour la vente hors taxes, un 18 ans et un 25 ans. Les tarifs annoncés se situent entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines de livres.
Le format et son rapport au prix passent mal auprès des amateurs, qui y voient une contenance réduite vendue au tarif d'une bouteille entière. La critique est immédiate et elle ne retombe pas.
Le retour au format de 70 cl et au degré de 43,4 %
Le responsable mondial du whisky du groupe reconnaîtra publiquement que la maison s'était trompée sur le prix et sur le conditionnement, et qu'il fallait revoir sa position. La gamme est retirée.
Elle revient en 2018 en bouteilles de 70 centilitres, toutes embouteillées à 43,4 %, un degré présenté comme celui des embouteillages de la maison au début du XXe siècle. Peu de groupes admettent aussi nettement une erreur de lancement.
Trois single malts nommés plutôt que numérotés par leur âge
La gamme rebâtie compte un 12 ans nommé The Wee Witchie, d'après le plus petit alambic de l'atelier, un 16 ans appelé Distiller's Dram et un 20 ans baptisé Cowie's Blue Seal, du nom d'un embouteillage historique de la maison. Une quatrième référence de 14 ans est réservée à la vente hors taxes.
Nommer des whiskies plutôt que les numéroter par leur âge est un choix éditorial. Il donne à chaque palier une identité, et il rattache la gamme à l'histoire de l'atelier plutôt qu'à un simple compteur d'années.
Les Special Releases et les fûts uniques des indépendants
À côté de ces trois piliers, la distillerie alimente les séries annuelles de son propriétaire, avec des embouteillages à degré élevé et sans mention d'âge. Nous en proposons deux, l'un paru en 2022 à 57,8 %, l'autre en 2023 à 58 %.
Ces sorties changent de nom et d'habillage d'une année sur l'autre, ce qui rend leur millésime de parution plus utile que leur appellation. Les fûts uniques des embouteilleurs, eux, obéissent à une logique inverse : un fût, un tirage, aucune reconduction possible.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Ce qu'on nous demande sur cette distillerie
Par quelle bouteille commencer ?
Par l'embouteillage de base, celui que la distillerie produit toute l'année. Il dit son style sans la rareté d'une série limitée, et si elle plaît, les versions au-dessus tiennent la même ligne. Le repère « à partir de » en tête de gamme donne la moins chère du moment.
Une bouteille ouverte se garde combien de temps ?
Un spiritueux ne vieillit plus une fois en bouteille, mais il s'oxyde une fois ouvert. Debout, bouchon serré, à l'abri de la lumière : comptez quelques mois sans changement net, puis une perte d'arômes d'autant plus rapide que la bouteille se vide.
Peut-on panacher plusieurs bouteilles dans un colis ?
Oui, le calage anti-casse tient six bouteilles par colis, panachées ou non, vins et spiritueux mélangés. La livraison est offerte dès 100 € en point relais, hors Corse.
