Un single malt d'Islay embouteillé à 55 %, sans mention d'âge, tiré à trois mille exemplaires sous la mention Committee Release.

Ardbeg Supernova 2014, la Committee Release d'un malt d'Islay

Le Supernova est une série d'Ardbeg, distillerie installée sur la côte sud d'Islay. Cette bouteille de 70 cl en est la mise de 2014, un embouteillage officiel titré à 55 % et diffusé sous la mention Committee Release. Elle n'annonce aucun âge. Son élevage a réuni des fûts de bourbon et des fûts de xérès, et le tirage a été arrêté à trois mille exemplaires.

SN2014, les cinq caractères qui identifient cette mise

Plusieurs Supernova se sont succédé au fil des années, avec des degrés différents d'une mise à l'autre. Le seul repère fiable est le code imprimé sur l'étiquette. La mention SN2014 désigne celle-ci, et un flacon qui en porte un autre n'est pas la même bouteille, même quand l'année de sortie semble voisine. Les libellés de nos fournisseurs, eux, ne portent aucun degré : c'est l'étiquette qu'il faut lire.

Committee Release, ce que porte cette mention sur l'étiquette

Committee Release signale une mise que la distillerie réserve d'abord aux membres inscrits à son comité, avant toute diffusion plus large. C'est une information de circuit, pas une promesse de recette : elle ne dit rien du fût, du degré ni de l'âge, qui se lisent ailleurs sur le flacon. Elle explique en revanche pourquoi ces bouteilles réapparaissent plus souvent en vente aux enchères qu'en linéaire.

Trois mille flacons, et le quota américain qui n'est pas le tirage

Le tirage total de cette mise est de trois mille bouteilles. Une part de ce volume, neuf cents exemplaires, avait été réservée au marché américain. Les deux chiffres circulent parfois côte à côte, et il arrive qu'un quota national soit présenté comme le tirage complet : c'est une confusion coûteuse quand on achète sur la rareté. Le nombre qui compte est celui de la mise entière, trois mille.

L'orge très fumée qui a donné ce single malt écossais

Un single malt écossais n'admet qu'une seule céréale, l'orge maltée, et ne peut sortir que d'une seule distillerie. La série Supernova a été bâtie sur une orge maltée poussée bien plus haut en fumée de tourbe que le malt courant de la maison. C'est la matière première qui fait la différence ici, avant même le choix des fûts, et c'est elle qui a donné son nom de série à ces bouteilles.

Une seule céréale, maltée puis séchée sur un feu de tourbe

L'orge est trempée, mise à germer, puis arrêtée par un séchage. Quand ce séchage se fait au-dessus d'un feu de tourbe, la fumée imprègne le grain et y dépose des composés phénoliques que la distillation transportera en partie. Le brassage, la fermentation et surtout la seconde distillation en retirent une large part : ce qui entre dans le fût est déjà loin de ce qui sortait de la touraille.

Là où se compte la fumée : dans le malt, pas dans la bouteille

Les chiffres de phénols que l'on voit circuler sur les whiskies fumés sont des spécifications de maltage, relevées sur l'orge après séchage. Ils ne mesurent pas le contenu du verre. Ce Supernova part d'une orge fortement fumée.

Sans mention d'âge, et pourtant trois ans de fût au minimum

Cette bouteille n'annonce pas d'âge, ce qui laisse la distillerie libre de composer sa mise avec des fûts de maturités différentes. L'absence de chiffre n'affranchit d'aucune règle : un scotch whisky doit avoir passé au moins trois ans en fûts de chêne, en Écosse, et sortir à 40 % au minimum. Un âge annoncé aurait désigné le composant le plus jeune, jamais une moyenne.

Chêne de bourbon et chêne de xérès dans cette bouteille de 2014

Deux familles de fûts ont porté ce whisky : des fûts ayant contenu du bourbon et des fûts de xérès. La mise de 2014 a été présentée par ses distillateurs comme plus marquée par le xérès que les Supernova qui l'avaient précédée. C'est une comparaison entre deux mises, et non un chiffre de composition.

Deux familles de fûts, bourbon et xérès

Savoir qu'un whisky a vu du bourbon et du xérès ne dit pas dans quelles parts. Une mise à dominante de xérès et une mise où il n'entre qu'en appoint ne donnent pas le même verre, et l'écart peut être considérable.

Ce que le xérès pousse en avant sur un distillat fumé

De manière générale, un fût qui a porté du xérès laisse au whisky une matière plus sombre et plus sucrée, sur le fruit sec et la peau d'orange, là où le chêne de bourbon apporte plutôt de la vanille et de la noix de coco. Sur un malt très fumé, le premier tempère la fumée en lui opposant du volume, quand le second la laisse plus nue.

La pâleur de ce Supernova, et ce qu'elle ne dit pas

La robe de cette mise est celle d'un vin blanc, très pâle, et elle mérite d'être signalée : une robe claire ne dit rien de la puissance d'un whisky. Ce Supernova est bâti sur une orge fortement fumée et sort à 55 %, ce que sa teinte ne laisse pas deviner. Le lien entre couleur et intensité est une intuition régulièrement démentie.

Des notes de dégustation imprimées sur l'étui

Ardbeg imprime des notes de dégustation sur les étuis de ses Committee Releases.

Ce que ce Supernova n'est pas : blend, bourbon ni whiskey irlandais

Le rayon whisky met côte à côte des produits que rien n'oblige à juger sur la même échelle. Situer cette bouteille demande trois repères : le nombre de distilleries derrière le liquide, la céréale employée, et l'origine de la fumée. Aucune de ces trois lignes ne classe les whiskies du moins bon au meilleur, elles disent seulement ce que l'on ouvre.

Cinq catégories légales, et celle dont relève ce Supernova

Le scotch whisky compte cinq catégories légales : single malt, single grain, blended malt, blended grain et blended Scotch Whisky. Notre bouteille relève de la première : une distillerie unique et de l'orge maltée seule. Un blended Scotch réunit au contraire malts et whiskies de grain venus de plusieurs sites. Deux anciennes mentions, « pure malt » et « vatted malt », ont été supprimées de l'étiquetage écossais en 2009 et ne désignent plus rien.

Maïs, seigle, orge : la céréale change tout d'un pays à l'autre

Un bourbon américain part d'une majorité de maïs, un rye du seigle, un whisky de grain écossais du blé ou du maïs. Le single malt, lui, n'admet que l'orge maltée. Le whiskey irlandais et le whisky japonais travaillent aussi l'orge, chacun dans son cadre : le premier revendique volontiers une triple distillation, le second s'est doté en 2021 d'une norme professionnelle sur la mention Japanese Whisky.

La fumée de tourbe et les autres fumées du rayon spiritueux

Toutes les fumées ne se ressemblent pas. Celle d'un malt d'Islay vient d'une tourbe côtière brûlée sous l'orge, et elle porte souvent de l'iode et du goudron. Un mezcal doit la sienne aux fours enterrés où cuisent les agaves, un rhum ne fume pas du tout, un gin ou une vodka encore moins. Chercher un whisky fumé sans regarder d'où vient la fumée expose à de vraies déceptions.

Le moment d'ouvrir ce cinquante-cinq degrés

Cinquante-cinq pour cent, c'est quinze points au-dessus du plancher légal du scotch whisky et bien au-dessus des mises courantes de la maison. Ce degré demande un peu de méthode, sans quoi la fumée et l'alcool se referment l'un sur l'autre dès la première approche et ne laissent plus grand-chose à lire. La bonne nouvelle est que tout se joue en deux gestes, le verre et l'eau.

L'eau, la seule décision à prendre avant de goûter

Le service se fait nature, à température ambiante, dans un verre dont la cheminée se resserre vers le haut pour rassembler les arômes. À ce degré, une très petite quantité d'eau ouvre le liquide et fait apparaître ce que l'alcool masquait. L'opération ne se reprend pas : on peut toujours ajouter une goutte d'eau, jamais la retirer. Mieux vaut donc goûter d'abord sans rien, puis avancer par ajouts minimes. Le froid, lui, engourdit les arômes autant que l'alcool.

À qui destiner une Committee Release de 2014

Trois usages se défendent pour cette bouteille. La dégustation d'abord, pour qui veut mesurer ce que devient un malt d'Islay quand on pousse la fumée du malt et qu'on laisse le degré haut. La collection ensuite : une mise close depuis 2014 et identifiable par le code de son étiquette tient sa place dans une cave. Le cadeau enfin, pour un amateur qui connaît déjà la maison.