Quatrième mise d'une série que la distillerie renouvelle par lots successifs, ce Traigh Bhan de dix-neuf ans laisse la fumée d'Islay partager le palais avec un fruité d'agrume que le fût de xérès vient border.

Ardbeg 19 ans Traigh Bhan Batch 4, un malt d'Islay en lot numéroté

Ce que le quatrième lot apporte de particulier

Traigh Bhan n'est pas une cuvée figée. Elle revient par lots successifs, chacun portant son numéro, et deux lots ne sont jamais identiques puisque les fûts assemblés changent. Celui-ci est le quatrième, sorti en 2022. Sa particularité tient à la part plus forte de fûts de xérès de second remplissage entrés dans l'assemblage, un choix qui tempère l'apport du bois et laisse davantage de champ au distillat. C'est précisément le genre de détail qu'un numéro de lot permet de suivre d'une année sur l'autre.

Chêne américain et fûts ex-oloroso, l'équation du batch

L'élevage se partage entre chêne américain et fûts ayant contenu de l'oloroso. Le premier apporte la vanille, la noix de coco et une clarté d'agrume ; le second apporte le fruit noir, le chocolat, la noisette et une texture plus dense. Sur un malt fortement fumé, ce second bois joue un rôle précis : il donne à la fumée quelque chose à quoi se raccrocher, faute de quoi elle occupe seule le palais. La bouche de ce lot en porte la trace, entre cacao et lemon curd.

Un embouteillage à 46,2 %, sans filtration à froid

La bouteille sort à 46,2 % vol. et n'a pas subi de filtration à froid. Ce procédé, courant sur les whiskies embouteillés autour de 40 %, retire les composés qui troublent le liquide quand on le refroidit ou qu'on y ajoute de la glace ; il retire du même coup une part des matières grasses qui portent les arômes. S'en passer suppose un degré assez élevé pour que le trouble reste rare, ce que 46,2 % vol. permet. La contrepartie se sent en bouche, dans une texture plus enveloppante.

Dix-neuf ans de fût et la fumée de ce single malt tourbé

Où se tient la fumée dans ce Traigh Bhan

Sur un malt jeune, la fumée se présente frontalement, en cendre et en goudron. Ici elle arrive en bouche comme une vague, puis s'efface derrière le chocolat noir et le café moulu avant de revenir en fin de parcours. Elle n'est pas moins présente, elle est autrement rangée : le bois occupe le premier plan, les agrumes s'installent au milieu, et la tourbe encadre l'ensemble. C'est cette organisation, plus que l'intensité brute, qui donne son intérêt au lot.

Le fruité d'Ardbeg sous la fumée

Sous la fumée, ce Traigh Bhan est franchement fruité, et c'est ce qui l'éloigne de l'idée toute faite du malt d'Islay. Le nez sort un sorbet au citron vert, la bouche un lemon curd et une nougatine de cacahuète, la finale un fondant à la vanille. Aucun de ces descripteurs n'est fumé. La fumée les traverse plutôt qu'elle ne les remplace, et cette cohabitation explique qu'une bouteille aussi tourbée reste lisible pour qui n'a pas l'habitude du registre.

Les phénols, une mesure relevée sur l'orge maltée

Une spécification de phénols se relève sur l'orge maltée, après touraillage et avant brassage. L'essentiel de ces composés se perd ensuite, dans les drêches, à la fermentation et surtout à la seconde distillation. Elle mesure une matière première, pas la fumée du verre.

Au nez, en bouche et en finale de ce Traigh Bhan de 19 ans

Pin, fenouil et sorbet au citron vert

Le nez ouvre sur un registre herbacé de pin et de fenouil, puis monte vers des notes vives de sorbet au citron vert et de pastille médicinale. L'eucalyptus et le savon de selle suivent dans leur sillage, deux descripteurs qui tirent dans des directions opposées : le premier appartient au frais mentholé, le second au cuir ciré. Un nez de cet âge se livre rarement d'un bloc, et celui-ci demande d'y revenir à plusieurs reprises avant de se laisser lire.

La vague de fumée, le chocolat noir et le lemon curd

En bouche, une intense vague de fumée de bois s'abat sur le palais et laisse dans son sillage des ondulations de chocolat noir et de café moulu. Des notes plus sucrées de lemon curd et de nougatine de cacahuète percent ensuite la houle et révèlent de délicates touches de fondant crémeux aux raisins et de noisette. Viennent enfin des accents plus médicinaux et épicés : menthol, citronnelle fraîche, anis, clou de girofle et poivre blanc émergent des profondeurs fumées.

Vanille crémeuse et clou de girofle en finale

La finale fait s'entrechoquer la douceur et la tourbe sur un fondant à la vanille crémeux, de la poudre de cacao noir et un picotement de clou de girofle chaud et boisé. Elle est vive, intense, et d'une belle longueur. C'est le moment où l'âge de la bouteille se fait le mieux sentir : la tourbe ne tient plus seule la fin de bouche, elle la partage avec le bois et le sucre, sans qu'aucun des trois ne l'emporte tout à fait sur les autres.

Le Traigh Bhan Batch 4 parmi les whiskies tourbés et les autres spiritueux

Un single malt tourbé face à un blended Scotch Whisky

Les Scotch Whisky Regulations 2009 distinguent cinq catégories, parmi lesquelles le Single Malt Scotch Whisky et le Blended Scotch Whisky. Un blend assemble du malt et du whisky de grain venus de plusieurs distilleries et vise une constance de goût ; il peut d'ailleurs contenir une petite proportion de malt tourbé, pour donner du relief à l'ensemble. Un single malt tourbé comme celui-ci ne poursuit pas cette constance : il expose un seul distillat et un seul assemblage de fûts, lot après lot.

Scotch, whiskey irlandais, bourbon et whisky japonais

La tourbe n'est pas un attribut du whisky en général. Le whiskey irlandais se construit le plus souvent sans elle, et son single pot still mêle orge maltée et orge non maltée, ce qu'un single malt écossais ne fait jamais. Le bourbon américain, bâti sur le maïs et sur le fût de chêne neuf, l'ignore par définition, comme les whiskies de seigle. Le whisky japonais produit aussi des malts tourbés, sans en avoir fait sa signature. Aucune de ces catégories n'est supérieure aux autres.

La fumée d'un malt et le fumé qu'on cherche ailleurs

La fumée d'un malt tourbé vient du séchage de l'orge au feu de tourbe : elle est déposée sur la céréale avant même la fermentation. Rien de tel dans un rhum, dont la matière première est la canne, ni dans un gin, dont le caractère vient de plantes infusées après la distillation. Chercher une équivalence directe conduit à des rapprochements faux. Ce qui se compare vraiment, c'est le procédé : ici un aromate posé par la fumée sur une céréale, avant toute autre étape.

Servir un Ardbeg 19 ans et lire son étiquette

La goutte d'eau que recommande la distillerie

Le service se fait nature, à température ambiante, dans un verre tulipe. La distillerie recommande quelques gouttes d'eau, qui ouvrent le nez : sur un malt fumé à 46,2 % vol., l'eau abaisse un peu la tension alcoolique et laisse remonter les agrumes que la fumée recouvre. Mieux vaut commencer sans, puis ajouter goutte à goutte, l'opération ne se rattrapant pas. La glace, elle, referme le nez au lieu de l'ouvrir et efface une bonne part du travail du fût.

Un millésime 2003 et une mise en bouteille de 2022

Deux dates figurent sur cette bouteille et ne disent pas la même chose. 2003 renvoie à la distillation, 2022 à la mise en bouteille, et dix-neuf années séparent les deux. Le numéro de lot, quatre, n'est ni l'une ni l'autre : il désigne une mise, jamais une durée. Confondre les trois est l'erreur la plus fréquente sur les whiskies embouteillés par lots successifs, d'autant que plusieurs Traigh Bhan coexistent au même degré et ne se distinguent qu'au code imprimé au dos.