Quatre mille flacons, plus de cinquante lots et six distilleries : le Nine Decades est l'assemblage que Nikka a composé pour ses quatre-vingt-dix ans.

Le Nikka Nine Decades, quatre mille flacons pour quatre-vingt-dix ans de maison

Ce que Nine Decades désigne dans l'assemblage, et l'âge que la bouteille n'annonce pas

Le nom compte les décennies de la maison, et non les années passées dans le chêne par le liquide. Un anniversaire de maison n'est pas un âge de whisky, et cette bouteille n'affiche aucune mention d'âge. La raison se lit dans sa composition : l'assemblage réunit des lots distillés des années 1940 aux années 2020. Sur un whisky, l'âge annoncé est toujours celui du composant le plus jeune, jamais une moyenne. Écrire un chiffre ici reviendrait à parler du lot le plus récent, ce qui ne dirait rien des huit décennies que la bouteille traverse.

Un tirage de quatre mille bouteilles, embouteillé en 2024

La mise date de 2024 et le tirage s'établit à quatre mille bouteilles pour le monde entier, en flacons de soixante-dix centilitres. Ce nombre n'a rien d'une conséquence physique : sur un fût unique, le tirage dépend de ce qui reste après l'évaporation, alors qu'ici il résulte d'une décision, celle de la quantité que la maison acceptait de prélever sur des lots anciens qu'elle ne peut pas reconstituer. Une fois ces quatre mille flacons remplis, la composition exacte de l'assemblage disparaît avec eux.

Quarante-huit degrés, sans filtration à froid

La bouteille titre 48 %, nettement au-dessus des quarante-trois degrés qui servent de repère à beaucoup d'assemblages, et elle n'a pas été filtrée à froid. Cette opération consiste à refroidir le whisky puis à le passer sur un filtre fin, afin de retirer les composés gras qui le troublent quand il descend en température ou qu'on l'allonge d'eau. S'en passer conserve de la matière et de la texture, au prix d'un verre qui peut se voiler légèrement. Le voile n'est pas un défaut, il signale simplement qu'on n'a rien retiré.

Les six distilleries réunies dans cet assemblage

Plus de cinquante lots pour un seul flacon

Cet assemblage réunit plus de cinquante lots. C'est un exercice qui n'a pas grand-chose à voir avec la composition d'un blend de gamme : un blend courant vise la constance, il se refait chaque année à l'identique et le maître assembleur y remplace un lot épuisé par un autre. Ici, chaque lot existe en quantité arrêtée, certains depuis les années 1940, et la formule ne se rejouera pas. L'assemblage a été composé une fois, pour une seule mise.

Yoichi, Miyagikyo et les trois autres distilleries japonaises

Cinq des six distilleries qui alimentent la bouteille sont japonaises. Il s'agit de Yoichi, de Miyagikyo, de Nishinomiya, de Moji et de Satsumatsukasa. Le contraste entre les deux distilleries de malt est un sujet que nous traitons sur la page de la maison.

Ben Nevis, la part écossaise d'un whisky vendu comme japonais

La sixième distillerie est écossaise : Ben Nevis, que le groupe a rachetée en 1989. Sa présence dans l'assemblage explique la mention que la maison porte sur cette bouteille, celle de world blended whisky, et non celle de whisky japonais. La nuance n'est pas commerciale, elle est exacte : le flacon est classé au Japon parce que la maison et la majorité des sites y sont, mais le liquide contient du whisky produit en Écosse. Autant le savoir avant d'ouvrir, cela change la lecture du verre.

Autant de bois que de lots

Sur plus de cinquante lots répartis sur huit décennies, il n'existe pas une composition de bois à écrire, mais des dizaines. Pour les mêmes raisons, cette bouteille n'a ni région, ni millésime, ni numéro de fût : aucune de ces valeurs n'a de sens sur un assemblage de cette nature.

Or profond, cannelle et tourbe douce, le verre de ce Nine Decades

Un or profond, plus dense qu'un assemblage courant

La robe est un or profond, plus dense que celle d'un assemblage courant. Une couleur ne prouve rien à elle seule, puisqu'elle dépend autant du bois que du temps, mais sur un assemblage de cette nature, elle reste l'un des rares indices matériels dont dispose celui qui la sert.

Un nez porté par le bois fondu

Au nez, c'est le bois, remarquablement fondu, sans l'agressivité que huit décennies de chêne pourraient laisser craindre.

La cannelle et le chocolat en bouche

En bouche, deux repères dominent : la cannelle et le chocolat, avec une fumée douce en arrière-plan. C'est un registre chaud, épicé et pâtissier, servi par un corps que le degré de 48 % soutient sans le durcir. La bouche ne se livre pas d'un coup, elle demande à rester quelques secondes en place, et le milieu de palais est ce qui distingue vraiment un assemblage de lots anciens d'un blend de gamme, dont l'attaque est souvent la meilleure partie.

Une finale très longue sur une tourbe enveloppée

La finale est la partie la plus remarquable de cette bouteille. Une tourbe douce s'y installe, enveloppée par la rondeur du corps plutôt que posée dessus, puis des notes acidulées viennent tendre l'ensemble et laissent une amertume agréable. La persistance est très longue. Le mot tourbe n'appelle ici aucun chiffre : un taux de phénols se mesure sur l'orge maltée, avant même le brassage, et aucune mesure de ce type ne s'applique au contenu d'une bouteille.

Ce world blended whisky parmi les catégories du whisky

Les cinq catégories du scotch, et pourquoi elles ne gouvernent pas ce flacon

Les Scotch Whisky Regulations de 2009 reconnaissent cinq catégories et cinq seulement : single malt, single grain, blended malt, blended grain et blended Scotch whisky. Elles ne valent que pour le whisky produit en Écosse. Ce flacon contient du whisky écossais, mais il est assemblé au Japon et vendu comme world blended whisky : aucune de ces cinq mentions ne lui revient. Le même texte a supprimé deux appellations autrefois courantes, pure malt et vatted malt, qui ne peuvent plus figurer sur une étiquette de scotch.

Le blend, le blended malt et le single malt, trois lectures et non un classement

Un single malt vient d'une seule distillerie et d'une seule céréale, l'orge maltée. Un blended malt réunit les malts de plusieurs distilleries, sans une goutte de whisky de grain. Un blend, au sens courant, mêle malt et grain. Ces trois mentions décrivent une manière de composer, pas un niveau de qualité : un assemblage n'est pas un single malt raté. Le premier cherche un équilibre que le maître assembleur construit, le second exprime ce qu'une seule maison sait faire d'une seule céréale. Ce sont deux métiers.

Le rhum, le cognac et l'armagnac devant un assemblage de huit décennies

Ces trois eaux-de-vie assemblent aussi, et chacune dit le temps à sa façon : le cognac raisonne en comptes d'âge, l'armagnac revendique volontiers un millésime unique, le rhum tropical prend au chêne en quelques années ce que l'Écosse met des décennies à donner. Ce qui se compare ici n'est pas la durée mais le geste : composer une seule fois à partir de réserves qui ne se remplaceront pas.

Ouvrir, offrir ou garder ce Nine Decades

Le geste de service que la maison conseille

La maison conseille de le servir nature, à température ambiante, dans un verre tulipe, dont le col resserré concentre les arômes vers le nez. À 48 %, l'alcool ne demande pas à être desserré et rien n'oblige à ajouter de l'eau : la fumée douce et la cannelle passent mieux sur un verre nu. Si vous tentez la goutte d'eau, allez-y par très petites quantités, l'opération ne se rattrape pas.

À qui destiner un flacon sur quatre mille

Quatre mille exemplaires pour le monde entier, une mise unique et une composition qui ne se rejouera pas : ce flacon se destine à une grande occasion, à un cadeau d'exception ou à une vitrine. Il n'y a rien à attendre d'une garde, un whisky n'évolue plus une fois qu'il est en bouteille, et la seule chose que le temps puisse encore lui faire est de l'évaporer si le bouchon travaille. Debout, à l'abri de la lumière, il attendra le moment qu'on lui aura choisi.