Un assemblage de malts vieillis dix-sept ans dans les chais des deux distilleries de Nikka, embouteillé à 43 % et retiré du catalogue en 2020 faute de stocks assez âgés.

Nikka 17 ans Taketsuru Pure Malt, deux distilleries dans un même flacon

Une mention d'âge devenue impossible à rééditer

Les dix-sept ans inscrits sur cette étiquette engagent le plus jeune des malts entrés dans l'assemblage, et non une moyenne. C'est précisément cet engagement que Nikka n'a plus pu tenir : la maison a retiré les Taketsuru à mention d'âge de son catalogue en mars 2020, faute de volumes suffisamment vieux pour alimenter la demande. La bouteille que vous lisez appartient donc à une génération refermée, et son âge se lit aujourd'hui comme une date autant que comme une durée.

Ce que chaque malt apporte au profil de l'assemblage

Le liquide réunit des malts nés dans les deux sites de la maison, l'un au nord sur l'île d'Hokkaidō, l'autre dans la préfecture de Miyagi. Le premier donne au verre sa charpente et sa matière, le second sa rondeur et son registre floral et fruité. L'assemblage ne cherche pas à trancher entre les deux mais à les faire tenir ensemble, et c'est cet équilibre, plutôt qu'un caractère dominant, qui définit la bouteille. La configuration mérite d'être notée : l'assemblage se joue entièrement à l'intérieur d'une même maison, sur des stocks qu'elle a distillés et suivis elle-même, là où un blended malt réunit le plus souvent des malts achetés à des producteurs distincts.

Un nom d'étiquette que l'Écosse n'autorise plus

La mention Pure Malt fait partie du nom commercial japonais de cette bouteille et se lit sur son étiquette. Elle désigne un assemblage de malts, sans whisky de grain. Précision utile pour éviter un contresens : les Scotch Whisky Regulations de 2009 ont supprimé cette formule pour le whisky écossais, qui parle depuis de blended malt. Elle reste en usage au Japon, où elle relève d'une autre tradition d'étiquetage, et n'a donc rien d'irrégulier ici.

Les malts des deux distilleries et une dégustation propre à ce dix-sept ans

Un assemblage de malts issus des deux distilleries de Nikka

Pour cette expression comme pour les autres de la gamme, la maison présente un assemblage de malts issus de ses deux distilleries. Le bois, lui, se devine au verre.

Une dégustation sans tourbe ni fumée

Ce dix-sept ans ne se confond pas avec le Taketsuru sans mention d'âge, un autre whisky au souffle tourbé. Les notes ci-dessous décrivent cette bouteille : elles ne parlent ni de tourbe ni de fumée.

Un blended malt japonais primé en 2014

Cette expression a été distinguée en 2014 aux World Whiskies Awards dans la catégorie du meilleur blended malt du monde. Une récompense de concours ne dit rien du flacon que vous ouvrirez, elle dit qu'un jury a préféré ce profil à d'autres une année donnée, sur un échantillon et un millésime de mise précis. Elle mérite d'être citée parce qu'elle situe la bouteille dans son époque, celle où les assemblages japonais s'imposaient face aux malts écossais. Six ans plus tard, la maison retirait les Taketsuru à mention d'âge, faute de volumes assez vieux pour les alimenter.

Salade de fruits, orange sanguine et cacao

Un nez frais de fruits mûrs et de miel

Le nez est frais et franchement fruité : une salade de fruits, des baies, des raisins de Smyrne et des fruits secs, portés par la vanille et le miel. Un bois parfumé se tient en arrière-plan, aromatique plutôt que tannique. À 43 %, rien ne pique, et l'ensemble s'ouvre immédiatement, sans la période de mise en route qu'exigent beaucoup de malts embouteillés au degré du fût. Dix-sept ans se devinent ici à la profondeur du fruit sec et à la façon dont le bois se tient en retrait, jamais à une note de vieillissement démonstrative.

Une bouche ronde et épicée

La bouche joue sur un autre registre que le nez. Elle est épicée et ronde, appuyée sur la vanille, avec une orange sanguine très nette et un chocolat qui arrive en milieu de bouche. La texture est souple, sans creux, et l'épice reste douce plutôt que mordante. C'est là que se lit le travail d'assemblage : deux matières différentes, une seule ligne, sans décrochage entre l'attaque et la fin.

Une finale douce-amère sur le chêne et le cacao

La finale est de longueur moyenne, légèrement douce-amère, sur le chêne, le fruit et le cacao. Elle referme le verre sans traîner, et c'est cette amertume douce, plus que la longueur, qui donne envie du verre suivant.

Une gamme arrêtée parmi les raretés du rayon

Une série discontinuée n'est pas une édition limitée

La distinction compte à l'achat. Une édition limitée est annoncée comme telle, avec un tirage connu d'avance et souvent des bouteilles numérotées. Une série discontinuée, elle, était une mise permanente jusqu'au jour où elle a cessé, sans tirage annoncé : sa rareté est le résultat d'un arrêt, non d'une décision de marketing. Ce Taketsuru relève du second cas : il ne porte ni tirage ni numéro.

Le fût unique, le millésime et le tirage numéroté

Les autres formes de rareté du rayon fonctionnent autrement. Un fût unique épuise sa mise en quelques centaines de bouteilles, un millésime borne le liquide à une année de distillation, un tirage numéroté fixe le compte dès le départ. Aucun de ces trois mécanismes ne s'applique ici : ce whisky n'est ni millésimé, ni tiré d'un seul fût, ni compté. Il est simplement devenu introuvable en même temps que la gamme.

Ce qu'un assemblage de deux distilleries permet qu'un seul fût ne permet pas

Un fût unique offre un instantané, avec ce que cela suppose de risque et de caractère. Un assemblage vise autre chose : la constance et l'équilibre, obtenus en corrigeant les excès d'une matière par la douceur d'une autre. C'est l'exercice du maître assembleur, aussi exigeant que la sélection d'un fût et rarement mis au même rang. Ni l'un ni l'autre ne produit un meilleur whisky, ils répondent à deux attentes distinctes.

Comment boire ce Taketsuru sans l'écraser

Nature d'abord, à température ambiante

À 43 %, ce whisky n'a besoin ni d'eau ni de glace : il est déjà réduit, et le diluer davantage effacerait l'orange sanguine et le cacao qui font son intérêt. Un verre tulipe, à température ambiante, quelques minutes de repos, et tout est dit. Une fois ouverte, la bouteille se garde debout et bouchée, à l'abri de la lumière, sans que le liquide ne poursuive dans le flacon le travail qu'il a fait en fût. C'est un assemblage lisible dès le premier nez, qui ne demande aucun apprivoisement.

Une bouteille de dégustation, de cadeau et de collection

Elle convient à une dégustation attentive comme à un moment partagé, et se prête bien à une comparaison avec un single malt écossais du même âge, où la parenté et l'écart sautent aux yeux. Sa qualité de référence arrêtée en fait aussi une pièce de collection et un cadeau qui se raconte, à condition d'expliquer ce qui la rend introuvable, un arrêt de production et non une série limitée.