Un single malt japonais de trois ans, né du mariage des deux distillats de la maison, élevé principalement en barriques de bourbon de premier remplissage et embouteillé à 55,5 %.

Shizuoka Contact S, l'assemblage des deux distillats de la distillerie

Cette bouteille est un single malt japonais de soixante-dix centilitres, embouteillé à 55,5 % par la distillerie elle-même. Elle réunit les distillats de deux alambics différents, ce que la lettre S de son nom désigne. Sortie le 27 novembre 2021, elle a trois ans d'âge. Shizuoka distille dans les montagnes de la préfecture qui lui donne son nom.

Trois ans d'âge annoncé sur une bouteille sortie en 2021

Trois ans, c'est peu pour un malt, et c'est pourtant l'âge que le producteur revendique noir sur blanc. Il faut le lire pour ce qu'il est : un âge, pas une réserve de vieillissement. La date de sortie, le 27 novembre 2021, n'est ni un millésime ni une année d'embouteillage, c'est le jour où la maison a mis la cuvée sur le marché. Nous distinguons les deux, parce que les étiquettes japonaises portent souvent une seule date.

Un alambic venu de Karuizawa, un autre chauffé au feu de bois

La maison travaille deux alambics que tout oppose. Le premier a été récupéré à Karuizawa, distillerie fermée, et fonctionne à la chauffe vapeur, par un serpentin qui chauffe le liquide sans flamme au contact du cuivre. Le second est chauffé directement, par un foyer alimenté au bois, une pratique presque disparue depuis deux siècles. Deux distillats de caractères différents en sortent, et cette bouteille est celle qui les réunit plutôt que d'en isoler un, sans pour autant sortir du single malt.

Ni millésime ni fût unique, un assemblage de deux distillats

Cette cuvée n'a pas de millésime, parce qu'elle assemble deux distillats et plusieurs fûts, ni de numéro de fût, pour la même raison. Le chiffre de cinq mille bouteilles est celui des flacons destinés au marché japonais, un quota et non un tirage mondial.

Le premier remplissage de bourbon et les quarter casks de cet embouteillage

L'élevage repose sur deux contenants. La maison écrit que ce whisky a mûri principalement dans des barriques de bourbon de premier remplissage, complétées par des quarter casks. Sur un malt de trois ans, ce choix n'est pas neutre : le temps est court, il faut donc que le bois travaille vite. Les deux options retenues vont dans ce sens, chacune à sa manière.

Ce qu'un fût de premier remplissage donne en trois ans

Un fût de premier remplissage reçoit du whisky pour la première fois après avoir porté du bourbon. Il n'a donc encore rien cédé à un autre malt, et sa réserve de matière est intacte : la vanille et les notes lactées du chêne américain y sont les plus disponibles. Sur trois ans, cette générosité compense la brièveté du séjour, qu'un fût de troisième remplissage aurait laissé presque nu.

Le quarter cask, un contenant qui accélère l'échange avec le chêne

Le quarter cask est un petit fût, environ le quart d'un butt. Sa géométrie change tout : plus un contenant est petit, plus la surface de bois rapportée au volume de liquide est grande, et plus l'échange va vite. C'est un outil de temps court, employé volontiers par les maisons jeunes. Sur cette bouteille, il complète les barriques plutôt qu'il ne les remplace.

Une part de malt tourbé écossais dans l'assemblage

L'assemblage comporte du malt tourbé écossais. Cela dit d'où vient la matière, cela ne dit pas ce que le verre en garde : un taux de phénols se mesure sur l'orge maltée, jamais dans la bouteille. Les quatre volets de dégustation ne relèvent d'ailleurs pas de fumée.

Robe vin blanc, mandarine et miel doré dans le verre

Le profil de ce whisky tourne autour de l'agrume et du miel, deux registres qui se répondent d'un bout à l'autre du verre. C'est un malt clair plutôt qu'un whisky de bois sombre : le premier remplissage de bourbon y est pour beaucoup, la jeunesse aussi. Les quatre volets qui suivent dessinent un ensemble cohérent, du nez à la finale.

Une teinte proche de celle d'un vin blanc

La robe se compare à celle d'un vin blanc, donc très claire. Elle est cohérente avec un élevage court en chêne ayant déjà porté du bourbon. La couleur d'un whisky ne dit rien de sa qualité : elle se lit mal, et elle se corrige chez ceux qui pratiquent le colorant.

Un nez d'agrumes, de fleurs et de crème d'orange

Le nez ouvre sur des agrumes fruités, mandarine et crème d'orange, avec du miel et des notes florales. La mandarine et l'orange y viennent en version douce, plus confite que zestée, et la crème d'orange installe une texture dès le premier passage. C'est un nez accueillant, qui ne prévient pas de la puissance du degré : à 55,5 %, on attendrait une attaque plus vive.

Une bouche de miel, de cannelle et de marmelade poivrée

En bouche, le miel doré et les agrumes cuits reprennent le fil du nez, la cannelle apporte l'épice, puis une maltise enveloppante s'installe, sur la marmelade et un poivre chaud. Le mot maltise désigne cette sensation de céréale grillée et légèrement sucrée : c'est la signature de l'orge elle-même, et elle ressort d'autant mieux que le bois est resté discret.

Une finale de noisette et de malt

La finale revient à la céréale, sur la noisette et le malt. Elle referme le verre du côté de la matière première plutôt que du côté du fût, ce qui est cohérent avec un élevage de trois ans : le chêne a donné sa vanille et sa rondeur, il n'a pas eu le temps d'imposer ses tanins. C'est une fin nette, sans amertume boisée, qui laisse le distillat avoir le dernier mot.

Trois ans de fût, une durée qui ne se lit pas pareil d'un pays à l'autre

Trois ans passe pour un plancher chez les uns et pour un âge respectable chez les autres, selon le climat et selon la loi. Comparer permet de situer cette bouteille sans la juger, et de comprendre pourquoi une même durée n'a pas la même valeur d'un chai à l'autre. Les repères qui suivent servent à lire une étiquette, pas à hiérarchiser des écoles.

Le seuil des trois ans en Écosse et la norme japonaise

En Écosse, trois ans en fût de chêne d'au plus sept cents litres, sur le sol écossais, constituent le minimum légal d'un scotch whisky, avec quarante degrés à l'embouteillage. Le whisky japonais, lui, s'appuie depuis 2021 sur une norme professionnelle adoptée par les producteurs, et non sur une loi de l'État. Deux cadres différents derrière un même mot, et il vaut la peine de le savoir avant de comparer deux étiquettes.

Deux alambics maison ne font pas un whisky d'assemblage

Un single malt provient d'une seule distillerie et d'une seule céréale maltée : réunir deux de ses propres alambics ne change rien à cette définition. Un whisky d'assemblage marie plusieurs distillats, parfois de plusieurs maisons, ce qui est un autre métier et non un métier moindre. Un whisky de grain travaille d'autres céréales et d'autres alambics. Trois familles, trois attentes.

Le temps du chêne pour un whisky, un rhum ou une eau-de-vie de vin

Le temps ne pèse pas le même poids partout. Sous un climat chaud, un rhum échange avec son fût bien plus vite qu'un malt écossais, et trois ans y produisent un effet que l'Écosse n'atteint pas avant huit ou dix. Les eaux-de-vie de vin mûrissent sous chêne français dans des chais tempérés, sur des durées longues. Une durée seule ne dit rien : il faut savoir où le fût a dormi.

Ouvrir le Contact S, du choix du verre aux gouttes d'eau

Ce whisky se sert nature, à température ambiante, dans un verre tulipe. À 55,5 %, la première approche gagne à être patiente : on laisse le verre s'aérer quelques minutes avant d'y plonger le nez, faute de quoi l'alcool couvre les agrumes et le miel. Notons que ce degré revient sur six des neuf mises de cette maison proposées sur Trinquay, ce qui ressemble davantage à un titrage de maison qu'à un hasard de fût.

Goûter sec avant d'ajouter des gouttes d'eau, jamais l'inverse

L'ordre des gestes compte plus que les gestes eux-mêmes. On goûte d'abord tel quel, pour disposer d'un point de repère, puis on ajoute quelques gouttes d'eau si le nez reste fermé, et l'on revient au verre entre chaque ajout. On peut toujours en remettre, jamais en retirer. La glace est à éviter : elle referme les agrumes et durcit la maltise décrite en bouche.

Une édition limitée à déguster, à garder ou à offrir

La bouteille est annoncée en édition limitée. Le chiffre de cinq mille désigne des ventes au Japon, et non un tirage mondial. La série est finie, et la bouteille se prête à une dégustation comme à une place en vitrine ou à un cadeau.