Un single malt japonais entièrement issu de l'alambic que la distillerie Shizuoka a racheté à Karuizawa, embouteillé à 55,5 % dans la toute première édition de sa série d'orge importée.

Shizuoka Pot Still K Imported Barley, la première édition de l'alambic K

La lettre K, l'alambic qui a distillé ce whisky

La lettre imprimée sur cette étiquette ne renvoie ni à une cuvée ni à un lot : elle identifie la cuve de cuivre d'où sort le liquide. Le K a été racheté par la maison à la distillerie Karuizawa, aujourd'hui fermée, et il travaille à la chauffe vapeur. Toute la matière de cette bouteille en sort, sans un litre venu de l'autre alambic du site. C'est la première chose que l'étiquette annonce, avant la céréale et avant le degré, et c'est aussi ce qui la situe dans la gamme.

L'orge importée que porte le nom de cette édition

La mention 100 % Imported Barley est une déclaration de matière première, pas une formule de marketing. Le producteur a travaillé un malt britannique, à l'opposé des éditions qu'il consacre à l'orge cultivée dans sa préfecture. Rien n'oblige un whisky japonais à moudre une céréale japonaise, et cette maison a choisi d'écrire noir sur blanc laquelle de ses deux sources est entrée dans la cuve. Le nom de la bouteille contient donc, à lui seul, la moitié de sa fiche technique.

Un single malt japonais sans mention d'âge, à 55,5 %

Cette édition ne porte pas de mention d'âge. Un âge porté par une étiquette vaut pour le plus jeune des whiskies versés dans la bouteille : sans mention d'âge, la maison ne prend tout simplement pas cet engagement. Ce qui est écrit, en revanche, est vérifiable : soixante-dix centilitres, 55,5 % vol., et la mention single malt, qui suppose une distillerie unique et rien d'autre que de l'orge maltée. La bouteille se lit sur ce qu'elle affirme, pas sur ce qu'elle laisse en blanc.

Quatre First Edition sorties du même chai, une seule dans ce flacon

Quatre premières éditions, et deux lettres d'alambic

La gamme compte quatre embouteillages baptisés First Edition, deux parus en 2022 et deux en 2023, répartis entre les alambics de la distillerie et les deux origines d'orge qu'elle travaille. Le mot ne désigne donc pas une bouteille mais une famille de bouteilles, et une année de sortie ne suffit jamais à trancher laquelle on tient. Celle-ci est la première édition du Pot Still K à l'orge importée : c'est la combinaison des trois mentions, l'alambic, la céréale et le rang, qui l'identifie.

Trois mille bouteilles réservées au marché japonais

Le producteur écrit le chiffre de trois mille bouteilles comme un quota de vente au Japon, en toutes lettres, et non comme un total de production. Notre flacon est vendu en France, hors de ce quota.

Une sortie de mars 2023, qui n'est pas une date d'embouteillage

Le calendrier officiel de la gamme date la mise en vente de cette édition du début du mois de mars 2023. C'est une date de commercialisation, et elle ne dit rien du jour où le liquide est passé du fût au verre.

Du malt britannique au chêne, la fabrication de cette édition

Du malt écossais tourbé et non tourbé dans la même cuve

Le producteur détaille sa matière : du malt écossais non tourbé, auquel s'ajoute du malt tourbé. Les deux entrent dans la même cuve, et c'est cet assemblage de malts, décidé avant la distillation, qui explique la trace fumée que les dégustateurs relèvent sans qu'elle domine jamais. La tourbe n'arrive pas ici comme une signature de maison mais comme un ingrédient dosé, au même titre qu'un fût ou qu'une durée de fermentation.

Une part tourbée, un souffle cendré au verre

Un taux de phénols se relève sur la céréale maltée au sortir du four, bien avant que le liquide n'existe, et le brassage, la fermentation puis la seconde chauffe en emportent l'essentiel. Un chiffre relevé sur la céréale ne décrit donc pas le verre. Ce qui se constate, et rien de plus, c'est un souffle cendré tenu en arrière-plan du nez, puis une cendre discrète en bouche.

Barriques de bourbon et fûts de xérès pour la maturation

Deux familles de bois portent cette édition, des barriques ayant contenu du bourbon et des fûts de xérès. Le chêne américain d'un fût de bourbon pousse vers la vanille, le caramel et une texture ronde ; le fût de xérès apporte le fruit sec, la profondeur et une part de la minéralité qui traverse ce whisky.

Arachide, miel et cendre dans le verre

Un nez sucré traversé d'un souffle cendré

Le nez est net, sucré et complexe. Une note d'arachide s'y fond dans un chêne sec, avant que le miel, le caramel et la vanille ne prennent la main. Une minéralité singulière, presque crayeuse, court sous l'ensemble, et un souffle cendré se tient en arrière-plan sans jamais passer devant. C'est un nez de whisky riche qui ne joue pas la puissance : le degré élevé se devine à la densité des arômes plutôt qu'à une morsure.

Une bouche huileuse de caramel et de poivre

L'attaque est huileuse et souple, portée par un caramel et un miel généreux qu'équilibre aussitôt une chaleur poivrée. Vient ensuite un sirop de rose crémeux, floral et sucré, puis la cendre discrète déjà entrevue au nez. La finale de bouche ramène une poudre de cacao et ce retour minéral qui signe le distillat. La matière tapisse le palais, et c'est là que les 55,5 % se font sentir, dans le volume plus que dans la brûlure.

Une finale sèche sur le chêne et la menthe

La finale est élégante et sèche, tirée par le chêne et par une fraîcheur mentholée qui referme proprement le verre. La minéralité, elle, persiste plus longtemps que le sucre, ce qui donne à cette édition une sortie de bouche presque austère après une bouche généreuse. La couleur se juge au verre.

Une orge importée, ce que cela dit du whisky face aux autres eaux-de-vie

Le whisky, une eau-de-vie que sa céréale n'attache à aucun lieu

Le whisky est l'une des rares grandes eaux-de-vie dont la matière première voyage. Une orge peut être cultivée dans un pays, maltée dans un autre et distillée dans un troisième sans que la bouteille cesse d'être un whisky de son lieu de distillation. C'est ce que cette édition assume en le portant dans son nom. Le débat existe chez les amateurs, il ne porte pas sur la légalité de la pratique mais sur ce que l'on attend d'une bouteille japonaise.

Ce que l'étiquette japonaise engage, et ce qu'elle laisse ouvert

La mention Japanese Whisky relève au Japon d'une norme professionnelle et non d'une loi. Elle porte sur les opérations conduites sur place, la fabrication et le vieillissement, et non sur le pays où l'orge a poussé. Un producteur qui écrit Imported Barley en grand sur son étiquette ne contourne donc rien : il documente. Le lecteur y gagne une information que beaucoup de bouteilles, japonaises ou non, ne donnent nulle part.

Rhum, cognac et tequila, quand la matière première ne peut pas voyager

La comparaison éclaire le cas. Un rhum se fait de canne, un cognac de raisin des Charentes, une tequila d'agave bleu cultivé au Mexique : dans ces familles, la matière première est attachée au lieu par la définition même du produit, et l'importer ferait sortir la bouteille de sa catégorie. Le whisky raisonne autrement, il définit un procédé et un pays de distillation. Aucune de ces deux logiques n'est supérieure à l'autre, elles ne répondent pas à la même promesse.

Le verre, l'eau et le moment de ce Pot Still K

Quelques gouttes d'eau sur cinquante-cinq virgule cinq degrés

Ce Pot Still K se boit sans rien y ajouter, ni froid ni tiède, dans un verre resserré au col qui rassemble ses arômes. À 55,5 %, trois ou quatre gouttes d'eau suffisent à détendre la matière huileuse et à faire remonter le miel et la note florale, il n'y a pas lieu d'aller plus loin. Le froid d'un glaçon, lui, ferme le nez et gomme la cendre. Goûtez d'abord sec, puis ajoutez l'eau goutte à goutte pour voir le verre bouger.

Un flacon pour la table de dégustation et pour la vitrine

C'est une bouteille de dégustation attentive, à ouvrir quand on peut lui accorder un verre et du temps. Sa nature de première édition et l'origine de son alambic en font aussi une pièce de collection recherchée, et un cadeau qui se raconte sans avoir besoin d'un discours : la lettre K sur l'étiquette suffit. Elle trouve sa place en fin de repas, seule, plutôt qu'en accompagnement d'un plat.