Mezan Distillerie

Sur une bouteille de rhum, le nom qui s'affiche en grand est presque toujours celui de la maison qui a distillé. Chez Mezan, il désigne celle qui a choisi. La distinction paraît mince, elle change pourtant tout ce qu'on peut lire sur l'étiquette et tout ce qu'on trouve dans le verre.

Cette maison britannique achète des fûts dans la Caraïbe, les fait vieillir, puis les embouteille en gardant intacte l'identité de leur distillerie d'origine. Le résultat tient en une collection de millésimes venus de la Jamaïque, du Guyana, de Trinidad, du Panama, du Nicaragua et de la République dominicaine. Autant d'écoles de production réunies sous une même signature, ce qui en fait un terrain d'apprentissage assez rare pour l'amateur.

Mezan Distillerie : derrière le nom, une maison qui choisit ses fûts

Il n'existe pas d'alambic Mezan. La maison relève d'une autre catégorie, celle des embouteilleurs indépendants, dont le métier consiste à repérer un fût intéressant, à décider du moment où il sera mis en bouteille, et à assumer ce choix devant l'acheteur.

Neil Mathieson, importateur de spiritueux devenu sélectionneur de fûts

Avant le rhum, il y a eu l'importation. Neil Mathieson a bâti sa réputation avec Eaux-de-Vie, une maison spécialisée dans la distribution de spiritueux, avant de traverser l'Atlantique pour aller choisir lui-même des fûts dans les chais caribéens.

Ce parcours explique la logique de la gamme. Un importateur passe sa vie à goûter des dizaines de références par semaine et à comparer des styles qu'il n'a pas produits : c'est exactement la compétence que réclame la sélection de fûts. Neil Mathieson est également maître assembleur de Mossburn Distillers, la structure whisky de la même famille d'entreprises, ce qui achève de dessiner le profil d'un homme de dégustation plutôt que d'un homme de production.

Acheter un fût, l'élever, l'embouteiller : le métier derrière l'étiquette

Le travail commence dans un chai qui n'appartient pas à la maison. Un fût y dort depuis quelques années, dans une distillerie qui vend une partie de sa production en vrac. L'embouteilleur goûte, mesure, écarte, retient.

Vient ensuite une décision moins visible mais tout aussi structurante : celle du temps supplémentaire. Un fût rapatrié en Europe peut être laissé tel quel, transvasé dans un contenant différent, ou attendre plusieurs années avant d'être jugé prêt. Chaque année de patience se paie en volume perdu, puisque l'évaporation ne s'arrête jamais, et cette arithmétique explique le prix des embouteillages les plus âgés.

Reste la mise en bouteille elle-même, où se joue la dernière série de choix : le degré, le filtrage, l'ajout ou non de colorant. La maison a tranché ces trois points d'un coup, sous une formule devenue sa carte de visite, celle du rhum non altéré : ni sucre, ni colorant, ni arôme, ni passage au froid avant l'embouteillage.

Marussia Beverages, le groupe propriétaire de la marque

Une maison de cette taille ne vit pas seule. Mezan appartient au groupe Marussia Beverages, qui réunit plusieurs marques de spiritueux et assure leur distribution sur les marchés européens et américains.

Ce rattachement a une conséquence concrète pour l'amateur : il donne accès à des volumes de fûts et à des réseaux d'achat qu'un embouteilleur isolé n'obtiendrait pas. Mossburn, la ligne de whisky écossais du même groupe, partage avec Mezan la même main de sélection, ce qui se sent dans le goût prononcé de la maison pour les élevages longs et les degrés qui laissent le distillat s'exprimer.

Pour découvrir la distillerie

Mezan · Panama Extra Añejo

40 %

Sans sucre ajouté ni colorant, le Mezan Panama Extra Añejo assemble un rhum de colonne et un rhum vieilli six ans en petits fûts ex-bourbon, sur les fruits c...

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Lire une étiquette Mezan : millésime, origine et degré

Une bouteille de cette maison donne trois informations avant même qu'on l'ouvre, et savoir les combiner suffit à se faire une idée assez juste de ce qui attend le verre.

De 2003 à 2013, l'étendue de la ligne millésimée

Les millésimes proposés couvrent une décennie : 2003, 2005, 2006, 2009, 2010, 2012 et 2013. Chacun désigne l'année où le rhum est sorti de l'alambic ou de la colonne, pas la durée qu'il a passée sous bois : deux repères qu'on confond souvent et qui n'ont pourtant rien à voir.

Cette amplitude a un intérêt pratique. Un Trinidad 2003 et un Nicaragua 2013 séparés par dix ans de distillation racontent deux moments différents d'une même industrie, et une dégustation comparée fait apparaître ce que dix années changent dans un chai. À côté de la ligne millésimée, deux références échappent à la règle : le XO jamaïcain, qui assemble des rhums de Hampden et de Monymusk, et le Panama Extra Añejo, tous deux construits pour rester disponibles d'une année sur l'autre.

Du 40 % au brut de fût, trois degrés de mise en bouteille

Le degré n'est jamais un détail. Il indique de combien le rhum a été réduit à l'eau avant d'entrer dans la bouteille, et donc la part d'intervention acceptée par la maison.

Trois niveaux cohabitent ici. Le premier, à 40 %, concerne le XO jamaïcain, le Panama Extra Añejo et le Guyana 2005 : c'est le degré le plus accessible, celui qui arrondit les angles et convient à une première approche. Le deuxième, à 46 %, regroupe l'essentiel de la ligne millésimée : Trinidad 2003 et 2009, République dominicaine 2012, Nicaragua 2013, Jamaïque 2010. Ce palier de 46 % est devenu la référence des embouteilleurs qui veulent une réduction minimale sans aller jusqu'au brut de fût.

Le troisième niveau est celui du Jamaïque 2006, embouteillé à 57,3 % : aucune réduction, le degré est celui du fût le jour où il a été vidé. Ce chiffre à la décimale près est la signature d'un brut de fût, puisqu'il ne peut pas être choisi à l'avance.

Remonter d'une bouteille à la distillerie qui l'a produite

C'est le point qui distingue le plus nettement cette maison d'un assembleur classique. En liant chaque millésime à un lieu unique de production, l'étiquette rend possible un exercice interdit ailleurs : comparer deux distilleries en neutralisant tout le reste.

Pour l'acheteur, la conséquence est très concrète. Deux jamaïcains de la même maison, même politique de fût, même absence de sucre ajouté, différeront uniquement par leur origine et leur âge. Ce qui reste dans le verre est alors imputable à la distillerie et au temps, jamais à une recette de laboratoire, et c'est précisément ce que cherche l'amateur qui veut se construire une grille de lecture personnelle.

Les écoles du rhum comparées dans une seule gamme

Le monde du rhum ne se divise pas en pays mais en traditions techniques, héritées des empires coloniaux qui ont installé la canne. Une gamme qui traverse six origines les met côte à côte sur la même étagère.

L'ester jamaïcain, de la banane trop mûre à la note d'olive

La Jamaïque a poussé la fermentation plus loin que partout ailleurs. Des cuves ouvertes, des levures indigènes, parfois du dunder, ce résidu acide de distillation précédente réintroduit dans le moût, et des durées qui se comptent en jours plutôt qu'en heures.

Le résultat s'appelle un ester, molécule née de la rencontre d'un acide et d'un alcool, et c'est lui qui porte l'arôme. On le reconnaît à des descripteurs qui n'appartiennent qu'à cette île : banane très mûre, vernis, iode, olive. Le Jamaïque 2010 de la maison en donne une version tenue, où le chêne encadre des fruits tropicaux plus légers, tandis que la finale sort sur la banane verte, le poivre noir et une pointe saline. Le XO, lui, assemble deux distilleries de l'île, Hampden et Monymusk, pour un nez plus large où la mélasse et le zeste d'agrume rejoignent la noix.

Trinidad et le Guyana, deux mélasses aux antipodes

Ces deux territoires travaillent la même matière première, la mélasse issue de la fabrication du sucre, et en tirent des rhums que rien ne rapproche.

Trinidad distille en colonne continue et vise la netteté. Le style est sec, droit, moins démonstratif que le jamaïcain, et il supporte très bien les vieillissements longs : le Trinidad 2003 sort sur les fruits secs, la cerise, les épices et le caramel, avec cette pointe de cuir que donne le temps. Le Guyana joue une autre partition. Toute la production du pays sort aujourd'hui du site de Diamond, où ont été rassemblés les appareils historiques des distilleries fermées (Albion, Enmore, Port Mourant, Uitvlugt) dont plusieurs alambics en bois qui n'ont pas d'équivalent ailleurs. Le Guyana 2005 en garde la marque : notes herbacées, chêne beurré, carvi, puis une salve d'agrumes qui referme le tout sur l'anis étoilé.

La rondeur hispanique, du Panama au Nicaragua

L'Amérique centrale a hérité d'une autre logique, venue de la tradition espagnole : mélasse, distillation en colonne, chêne blanc américain ayant contenu du bourbon, et une recherche de souplesse plutôt que de puissance aromatique.

Le Panama Extra Añejo illustre le genre sans détour : or jaune brillant, fruits confits, miel, caramel blond et vanille, puis une bouche sur les fruits jaunes frais. Le Nicaragua 2013 va chercher plus loin. Son nez presque minéral, sur le melon, le citron et la reine-claude, contredit l'idée reçue d'un rhum hispanique uniformément vanillé, et la bouche déroule ensuite la banane, l'abricot, la noix de coco et le citron vert avant une finale légèrement épicée.

Le jus de canne frais dominicain, une exception dans l'école espagnole

La République dominicaine appartient à cette même famille de production, à un détail près qui mérite d'être connu. Une distillerie du pays, ouverte en 2010 à San Pedro de Macorís, ne travaille pas la mélasse mais le jus de canne fraîchement broyé.

C'est une entorse notable à la règle régionale, et elle produit pour de nombreuses marques et embouteilleurs. Le millésime 2012 de la maison en vient. La matière première change tout à l'attaque : là où une mélasse installe d'emblée une note sucrée et grillée, un jus de canne apporte une fraîcheur végétale qui reste perceptible même après une décennie de bois.

Trois ou quatre ans aux tropiques, six à treize en Europe : la double durée d'un millésime

La fiche de chaque millésime porte deux chiffres au lieu d'un. Ce détail de présentation est en réalité l'information la plus utile de toute l'étiquette, parce qu'elle décrit deux vitesses de vieillissement radicalement différentes.

Le Trinidad 2003 et ses treize années passées loin de la Caraïbe

Ce millésime est le cas d'école. Trois ans de fût sous le climat de Trinidad, puis treize années supplémentaires dans un chai européen, avant la mise en bouteille à 46 %.

Le rapport entre les deux durées mérite qu'on s'y arrête : plus de quatre cinquièmes de la vie du rhum se sont déroulés au frais. Un fût laissé treize ans sous les tropiques n'aurait probablement plus grand-chose à donner, tant l'évaporation et l'extraction du bois y vont vite. La lenteur européenne, à l'inverse, autorise ces durées longues sans que le chêne finisse par tout recouvrir, ce que confirme le profil de la bouteille : boisé, fruits confits, vanille et caramel, sans amertume envahissante.

Une durée tropicale courte et stable, une durée européenne variable

En alignant les millésimes documentés, un schéma apparaît. Le séjour tropical tourne toujours autour de trois ans, quatre au maximum pour le Nicaragua 2013. Le séjour européen, lui, s'étale de six à treize ans selon les lots.

Cette dissymétrie n'a rien d'accidentel. Le passage sous les tropiques sert à donner au rhum sa charpente et sa couleur en peu de temps ; le séjour au frais sert à polir, à intégrer, à laisser les composants se marier. La première phase est intense et courte par nécessité, la seconde est longue par choix. Le Nicaragua 2013 additionne quatre ans et six ans, la République dominicaine 2012 trois et sept, le Trinidad 2009 trois et neuf : c'est la variable européenne qui fait l'écart entre deux bouteilles apparemment voisines.

Le Jamaïque 2010, neuf ans de chai frais après trois ans d'île

Ce millésime offre le meilleur point de comparaison de la gamme, parce qu'il partage exactement la même répartition qu'un autre lot : trois ans aux tropiques, neuf en Europe, comme le Trinidad 2009.

Deux rhums, deux origines, un calendrier identique. Ce qui les sépare dans le verre ne peut donc venir ni du temps ni du climat, mais uniquement de la fermentation et du type d'appareil. Le jamaïcain garde ses esters et sa banane verte quand le trinidadien reste sur le chêne épicé, la vanille, le cuir et le cèdre : la démonstration la plus nette qu'on puisse faire de ce que veut dire « école de production » dans le rhum. Le cas du Trinidad 2009 ajoute un paramètre supplémentaire, puisque ses neuf années européennes se sont déroulées dans des fûts ayant déjà contenu du rhum, après un premier passage en chêne fortement chauffé.

Les questions que pose une bouteille Mezan

Faut-il ajouter une goutte d'eau à un rhum brut de fût ?

Sur une bouteille embouteillée à 57,3 %, l'alcool sature les récepteurs et masque une partie des arômes pendant les premières secondes. Une goutte d'eau, littéralement, suffit souvent à débloquer le nez.

La méthode raisonnable consiste à goûter d'abord le rhum tel qu'il est, puis à ajouter quelques gouttes et à regoûter, sans jamais verser d'un coup. Une goutte d'eau ajoutée ne se reprend pas. Certains dégustateurs préfèrent laisser le verre respirer dix minutes plutôt qu'ajouter des gouttes d'eau : les deux approches se valent et méritent d'être essayées sur la même bouteille.

Peut-on faire un cocktail avec un rhum Mezan ?

Rien ne l'interdit, mais la question mérite d'être posée par référence. Un XO jamaïcain à 40 % ou un Panama Extra Añejo tiennent très bien dans un cocktail construit sur le rhum vieux, où leur profil fruité et vanillé ne se perd pas.

Un millésime à 46 % ou un brut de fût relèvent d'une autre logique. On les a payés pour l'information qu'ils transportent : une année, une distillerie, une durée, et un mélange dilue précisément cette information. Le compromis habituel consiste à goûter la bouteille pure une première fois, puis à décider en connaissance de cause si elle mérite un verre à part ou un cocktail.

Par quelle origine commencer pour découvrir la maison ?

Tout dépend du repère qu'on cherche à installer. Pour comprendre ce que le mot « jamaïcain » veut dire dans le rhum, le XO fait un point de départ lisible, puisqu'il assemble deux distilleries de l'île à un degré modéré.

Pour aborder les millésimes, le Nicaragua 2013 et la République dominicaine 2012 forment un couple instructif : même école de production hispanique, mais l'une distille la mélasse et l'autre le jus de canne frais. Une dégustation à deux verres apprend plus qu'une bouteille prestigieuse ouverte seule, et c'est sans doute la meilleure façon d'entrer dans une gamme construite, précisément, pour être comparée.