Un single malt japonais de dix-huit ans, distillé à Yamazaki et mis en bouteille par Suntory à 43 %, dans la gamme permanente de la distillerie.

Yamazaki 18 ans

Un single malt japonais de dix-huit ans, embouteillé par Suntory

Le Yamazaki 18 ans est un single malt : les whiskies qui le composent sont issus d'orge maltée et viennent tous d'une seule distillerie, celle de Yamazaki. C'est un embouteillage officiel. Suntory, propriétaire de la distillerie, a lui-même sélectionné les fûts, fixé le degré et rempli les bouteilles, sans passer par un embouteilleur indépendant qui aurait acheté un fût pour le proposer sous sa propre étiquette. Ce que dit la bouteille engage donc directement la maison qui a distillé le whisky. Elle contient 70 cl, titrés à 43 %.

Pourquoi cette bouteille ne porte ni millésime ni tirage

Ce 18 ans appartient à la gamme permanente de la distillerie. Ce n'est ni un single cask, tiré d'un seul fût et compté à la bouteille, ni un whisky millésimé, qui porterait l'année de sa distillation. Suntory ne publie pour lui ni numéro de fût ni tirage. C'est un assemblage de plusieurs fûts de la maison, construit pour retrouver un profil régulier d'une mise à l'autre. Le mot single désigne en effet une seule distillerie, et non un seul fût : l'assemblage marie des fûts d'âges et de bois différents, tous issus des mêmes alambics.

Shimamoto, entre Osaka et Kyoto

La distillerie de Yamazaki, bâtie en 1923 à Shimamoto, entre Osaka et Kyoto, est la première distillerie de whisky du Japon ; son histoire est racontée sur sa propre page.

Trois essences de chêne pour le Yamazaki 18 ans

Trois chênes nommés par Suntory, dont le mizunara japonais

Suntory présente sa gamme Yamazaki, dont ce 18 ans, comme vieillie en chêne américain, en chêne espagnol et en mizunara, le chêne japonais.

Ce que chaque essence de chêne apporte à un single malt

Les trois bois ne sont pas interchangeables. Le chêne blanc américain, au grain serré, est celui des fûts de bourbon, que les distilleries du monde entier réemploient ensuite pour leurs malts. Le chêne espagnol appartient à une autre espèce, plus riche en tanins, qui marque davantage la couleur et la structure d'un distillat. Le mizunara est un bois poreux et difficile à mettre en fût, ce qui en fait un contenant rare en tonnellerie. Ces repères sont des traits généraux des essences.

Dix-huit années de fût, et ce que ce chiffre annonce

Le chiffre 18 de l'étiquette annonce une durée de vieillissement en fût. En Écosse, la réglementation impose que l'âge affiché soit celui du whisky le plus jeune de l'assemblage. Au Japon, le cadre est une norme d'étiquetage adoptée par les producteurs eux-mêmes, et non une loi de même portée ; Suntory annonce dix-huit ans. Pendant ces années, le distillat, incolore à la sortie de l'alambic, prend au contact du bois une large part de sa couleur et de ses arômes, tandis qu'une partie du volume s'évapore.

La dégustation du Yamazaki 18 ans, telle que la publie Suntory

La teinte relevée par Suntory pour ce single malt

Suntory décrit la robe de ce whisky comme un ambre profond. Le distillat sort incolore de l'alambic, et c'est avant tout le fût qui colore un whisky au fil des années. Pour observer cette teinte, il suffit d'incliner un verre tulipe devant une lumière neutre.

La mûre et le chocolat noir, cœur de la bouche

En bouche, Suntory relève la mûre, la confiture de fraise et le chocolat noir. Le profil annoncé associe donc des fruits noirs et rouges, dans un registre confit plutôt que frais, à l'amertume douce du cacao. Ces trois repères suffisent à situer le whisky du côté du fruit mûr et de la gourmandise.

La finale que Suntory décrit comme longue, épicée et souple

Pour la finale, Suntory emploie trois mots : longue, épicée et souple. Longue indique une persistance des arômes après la gorgée. Épicée signale une part de relief. Souple décrit une finale sans dureté, où l'alcool ne prend pas le dessus. L'ensemble dessine un whisky qui termine avec du caractère sans perdre sa rondeur, après les fruits et le chocolat relevés en bouche.

Le Yamazaki 18 ans face au scotch, au bourbon et aux autres eaux-de-vie

Le mot single malt, lu au Japon puis en Écosse

Un single malt écossais obéit aux Scotch Whisky Regulations de 2009 : orge maltée, distillation dans une seule distillerie en alambics à repasse, au moins trois ans en fûts de chêne d'une capacité n'excédant pas 700 litres, en Écosse, et mise à 40 % au minimum. Le whisky japonais s'est construit sur ce modèle, mais son cadre repose sur une norme d'étiquetage adoptée par la filière. Les deux catégories partagent l'orge maltée et l'unité de distillerie ; elles ne partagent ni le territoire ni le texte qui les encadre. Aucune n'est supérieure à l'autre.

Les assemblages, l'Irlande et le Kentucky à côté de ce malt japonais

Le blended whisky marie des whiskies de malt et des whiskies de grain, souvent issus de plusieurs distilleries : il répond à une autre attente, il n'est pas un single malt au rabais. Le whiskey irlandais a ses propres catégories, dont le single pot still, qui associe orge maltée et orge non maltée. Le bourbon américain repose sur au moins 51 % de maïs et vieillit en fûts de chêne neufs carbonisés, ceux-là mêmes que les distilleries écossaises et japonaises réemploient ensuite. Le Yamazaki 18 ans, lui, reste un malt d'orge d'une seule distillerie japonaise.

La fumée des malts d'Islay, absente des revendications de ce Yamazaki

Sur l'île d'Islay, plusieurs distilleries sèchent leur orge au feu de tourbe, et leurs malts portent une fumée marquée ; le taux de phénols qui la mesure se relève sur le grain, pas dans la bouteille. Le Yamazaki 18 ans ne revendique pas cette fumée. Hors du whisky, chaque eau-de-vie se définit d'abord par sa matière : la canne à sucre pour le rhum, le raisin pour le cognac et l'armagnac, un alcool neutre parfumé au genièvre pour le gin. Avec les eaux-de-vie vieillies, le whisky partage surtout le chêne.

Ouvrir une bouteille de Yamazaki de dix-huit ans

Le titrage de ce 18 ans, fixé par l'ajout d'eau avant l'embouteillage

Le Yamazaki 18 ans titre 43 %. La réglementation européenne des boissons spiritueuses fixe à 40 % le degré minimal d'un whisky : cette bouteille se situe trois points au-dessus. Ce n'est pas un brut de fût, dont le degré serait celui du whisky au sortir du chêne ; la distillerie a réduit le liquide à ce titrage avant la mise. À 43 %, la chaleur de l'alcool reste modérée et laisse la place aux fruits et au chocolat que décrit Suntory, sans qu'il soit besoin d'allonger le whisky.

Une tulipe tenue à la température de la pièce

Nous recommandons de le servir nature, à température ambiante, dans un verre tulipe. Plus large à la base et resserré au col, ce verre concentre les arômes et permet d'apprécier la robe ambre profond. La glace refroidit le whisky et en ferme une partie des arômes : sur un malt de dix-huit ans, la température de la pièce lui rend davantage justice. Quelques minutes de repos après le service laissent au liquide le temps de s'ouvrir au contact de l'air.

Un Yamazaki d'âge établi pour offrir ou célébrer

Nous destinons ce 18 ans aux grandes occasions, aux cadeaux d'exception et aux caves de collection. Sa mention d'âge, son embouteillage officiel et son origine japonaise en font une référence facile à identifier pour qui offre un whisky, sans avoir à connaître le détail des éditions limitées. Pour l'amateur qui compare les single malts de différents pays, il sert de point de repère : un whisky japonais d'âge établi, que sa distillerie décrit en quelques mots précis, repris ici tels quels.