Un fût unique de Worthy Park distillé en février 2011, gardé douze ans, puis mis en bouteille en mars 2023 par Thompson Bros. à 54,3 % pour le seul marché français.

Worthy Park JMWP Exclusivité France 2011 Thompson Bros

Cette bouteille réunit trois identités qu'il faut lire séparément. Worthy Park est la distillerie jamaïcaine qui a produit le distillat, dans la paroisse de Saint Catherine, à partir de la mélasse de sa propre sucrerie. Thompson Bros. est la maison écossaise qui a acheté le fût, l'a suivi et l'a embouteillé sous son étiquette. JMWP est la marque inscrite sur cette étiquette. Le millésime 2011, les douze ans et les 54,3 % appartiennent, eux, à ce fût précis et à aucun autre.

Deux cent soixante-dix-huit flacons réservés au marché français

Le fût a donné 278 bouteilles, et cette mise a été réservée à la France. C'est un chiffre à prendre au pied de la lettre : un embouteilleur indépendant ne remplit pas un fût, il le vide, et le tirage mesure donc ce qu'il en restait après douze ans d'évaporation. Rien n'est reconductible, rien ne sera réassorti. Une fois les 278 flacons partis chez les cavistes français, la référence n'existe plus qu'en cave privée, et c'est ce qui la range parmi les bouteilles de collection autant que de dégustation.

Distillé en février 2011, mis en bouteille en mars 2023

Les deux dates sont publiées, et c'est plus rare qu'il n'y paraît : beaucoup d'étiquettes se contentent d'une année de sortie ou d'un âge arrondi. Ici, février 2011 pour la distillation et mars 2023 pour la mise donnent douze ans et un mois de bois, sans arrondi et sans zone grise. L'écart entre les deux vaut aussi vérification, car un âge annoncé qui ne tiendrait pas dans l'intervalle serait un signal.

Une étiquette d'après une œuvre de KK Hiroshima

L'étiquette reprend une œuvre de KK Hiroshima, illustrateur que la maison sollicite pour plusieurs de ses mises. C'est une donnée d'objet, pas de liquide : elle ne dit rien du contenu et ne prétend rien en dire. Elle compte pourtant pour qui achète la bouteille entière plutôt que le verre, parce qu'elle distingue visuellement cette exclusivité française des autres mises Worthy Park du même embouteilleur. Sur une série où le millésime, l'âge et le degré changent d'un fût à l'autre, le visuel reste le repère le plus immédiat en rayon.

La mélasse de Saint Catherine passée à l'alambic à repasse

Le distillat vient d'une chaîne courte et entièrement située sur le domaine : la canne, la sucrerie, la mélasse, les cuves de fermentation, puis l'alambic. C'est ce que l'on appelle un rhum de sucrerie, par opposition aux rhums de jus de canne des Antilles françaises. Rien de ce qui suit ne relève d'un choix de l'embouteilleur : Thompson Bros. a acheté un liquide déjà fait, et son travail à lui commence au fût.

Une mélasse tirée de la canne de la propriété

Worthy Park broie sa canne, en tire du sucre, et récupère la mélasse qui reste au bout de ce travail. Elle rejoint la distillerie par des conduites enterrées, sur quelques centaines de mètres, sans transport routier ni stockage intermédiaire. Ce sirop épais, très concentré en sucres résiduels, est ensuite dilué et mis à fermenter. La matière première d'un rhum jamaïcain n'est donc pas la canne elle-même mais le résidu de son sucre, et c'est déjà la première grande différence de goût avec un rhum agricole.

La double retorte, et le sigle JMWP de l'étiquette

La distillation se fait sur un alambic à repasse à double retorte, construit par Forsyths et installé en 2005. Le principe est celui d'une distillation par charges : le vin de canne passe dans la chaudière, et les deux retortes qui suivent concentrent les vapeurs en un seul passage, là où un alambic charentais demanderait deux chauffes. L'étiquette porte par ailleurs le sigle JMWP.

Le temps de cuve, ce qui fabrique les esters jamaïcains

Avant l'alambic il y a la cuve, et c'est elle qui décide du caractère. Worthy Park mène des fermentations qui vont de trente heures à trois semaines selon le distillat visé, les plus longues étant conduites sur levures indigènes dans des cuves non régulées en température. Plus la fermentation dure, plus elle produit ces composés volatils que le métier appelle esters, et qui donnent au rhum jamaïcain ses notes de banane, d'ananas et de solvant.

Douze années en refill barrel, du poivre noir au menthol

Le fût est un refill barrel, c'est-à-dire un fût de bourbon employé au moins une fois avant de recevoir ce rhum. Douze ans plus tard, la dégustation publiée ne ressemble en rien à un profil boisé classique : elle part sur le poivre, le végétal et le mentholé, et le sucré n'arrive qu'en bouche.

Un fût de bourbon de remplissage ultérieur, choisi pour son effacement

Un fût de bourbon neuf n'existe qu'une fois : la réglementation américaine impose du chêne neuf carbonisé, et le fût part ensuite ailleurs. Au premier remplissage suivant, il cède encore beaucoup de vanille et de noix de coco. Au second et au troisième, il cède surtout du temps : de l'oxygénation lente, un peu de tanin, une couleur qui monte doucement. C'est ce que l'on attend d'un refill barrel sur un distillat aussi expressif que celui-ci, où un bois trop bavard couvrirait le poivre et la menthe au lieu de les porter.

Poivre noir, pastrami et banane verte à l'ouverture

Le nez ouvre sur le poivre noir et sur une note charcutière de pastrami, fumée et salée à la fois. Viennent ensuite la banane verte, encore ferme et végétale, le piment et la menthe verte. C'est un registre inhabituel pour un rhum de mélasse de douze ans, où l'on attend plutôt la vanille et le fruit confit. Rien de tout cela ne vient du bois : ces notes sont celles du distillat, et le refill barrel les a laissées passer intactes.

Roquette, sucre de palme et chocolat au lait en bouche

En bouche, la salade de fruits en fermentation arrive d'abord, suivie du menthol et du sucre de palme. La roquette prolonge le végétal du nez avec son amertume poivrée, et la banane, cette fois trop mûre, remplace la banane verte. Le chocolat au lait et la vanille ferment la marche et donnent au tout sa part sucrée. La finale est poivrée et légèrement fumée, dans le prolongement direct de l'attaque, sans rupture ni retour de bois.

Le Worthy Park JMWP Exclusivité France 2011 parmi les spiritueux

Situer cette bouteille demande de la comparer, à condition de ne rien lui prêter de ce qui appartient aux autres familles. Les trois repères qui suivent servent à cadrer, pas à requalifier : ce rhum reste un distillat jamaïcain de mélasse embouteillé en fût unique, et rien d'autre.

Ce qu'un fût de bourbon transmet, et ce qu'un whisky en tire

Le fût qui a vieilli ce rhum aurait tout aussi bien pu vieillir un single malt : c'est le même chêne américain, le même contenant d'environ deux cents litres, le même circuit d'occasion depuis le Kentucky. La différence tient au liquide et au climat. Un whisky écossais y passe douze ans sous un climat frais et perd peu de volume ; un spiritueux vieilli sous les tropiques perd beaucoup plus vite et prend son bois plus tôt. Thompson Bros., qui vient du whisky et distille à Dornoch, embouteille les deux avec les mêmes gestes.

De la mélasse jamaïcaine au vesou martiniquais, deux écoles et deux textes

L'autre grande école du rhum travaille le jus de canne frais, le vesou, pressé et mis à fermenter dans la journée. C'est celle de la Martinique, seule AOC du monde du rhum, et des indications géographiques de Guadeloupe, de La Réunion et de Guyane. La Jamaïque n'a ni AOC ni IG au sens européen, mais elle protège chez elle l'indication géographique nationale « Jamaica Rum », déposée au JIPO en 2016 par la Spirits Pool Association. Deux matières premières, deux cadres, et deux profils que l'on ne confond pas au verre.

La distance qui le sépare d'un arrangé ou d'un ambré de bar

Un rhum arrangé est une macération de fruits et d'épices dans un rhum, souvent sucrée ; une liqueur de rhum va plus loin encore dans l'ajout. Un ambré de bar, lui, est un assemblage calibré pour tenir sa place dans un cocktail long, où il doit rester lisible sous le jus et la glace. Cette bouteille n'appartient à aucune de ces trois familles : c'est un fût unique tiré à 278 exemplaires, à 54,3 %, dont la dégustation se lit au verre.

Servir et offrir une exclusivité française à 54,3 %

Le degré commande le service. À 54,3 %, cette bouteille se situe nettement au-dessus des 40 % d'un rhum ramené au degré de commercialisation, sans atteindre les valeurs extrêmes que portent certaines mises non réduites. Elle se boit telle quelle, à condition de lui laisser du temps dans le verre.

Un filet d'eau qui déplie le poivre et la menthe

Le service que nous indiquons est simple : nature, dans un verre tulipe, à température ambiante. Le verre resserré ramène les volatils vers le nez, ce qui est utile sur un profil aussi poivré. Quelques gouttes d'eau, ajoutées une par une, abaissent le degré et laissent remonter la menthe verte et le sucre de palme que l'alcool tenait en retrait. On en ajoute peu, on goûte, on recommence, car une goutte versée ne se retire pas. La glace, elle, referme ce nez au lieu de l'ouvrir.

Un flacon sur 278 pour la dégustation comme pour la vitrine

Trois usages tiennent dans cette bouteille. La dégustation d'abord, sur un profil qui demande de la place et du silence. La collection ensuite, parce qu'un fût unique de 278 flacons réservé à la France ne se retrouvera pas : il n'y aura pas de seconde série. Le cadeau enfin, pour un amateur qui connaît déjà la Jamaïque et qui cherche un millésime daté plutôt qu'un assemblage. Le millésime 2011 et les douze ans donnent au flacon un repère qu'un simple nom de gamme n'aurait pas.